但沒有辦法，曾國藩言辭懇切地向他們訴苦，“戰艦都有了，士兵也有了，如果你們不做，那就沒人來做了，咱們辛苦創建起來的水軍就得解散。你們不為我曾國藩想，不為大清帝國想，就為那些出了無數力氣的工匠們想想，還為那些從廣東運來大炮的苦勞力想想。將心比心，浪費別人的勞動果實是可恥的，你們難道眼睜睜看著那些戰艦就那樣一動不動地爛在水裏嗎？”
見營官們不出聲了，曾國藩趁熱打鐵：“我的兄弟們，看看外麵那些戰艦，咱們沒向朝廷要一個銅板，全靠咱們的厚臉皮到處化緣，才建立起來的。你們忍心看著咱們化緣的成果灰飛煙滅嗎？”
這番話，說得眾營官們很慚愧。雖不情願，但還是答應了曾國藩，盡力當好這個水軍軍官，讓曾國藩高枕無憂。
曾國藩不可能高枕無憂，原因就在於世界上有個叫“鹹豐”的催命鬼。
鹹豐三催曾國藩
曾國藩到衡州建湘軍，鹹豐皇帝不太清楚。但江忠源了如指掌，江忠源後來把曾國藩的宏圖大展報告給了中央政府。鹹豐並無不滿，因為當時正是用兵之計。1853年11月，太平天國西征大軍向武漢推進，鹹豐下令要曾國藩率海陸軍增援湖北。
曾國藩懊惱江忠源的大嘴巴，當時水軍剛剛成立，連打魚都困難，何況是打仗。曾國藩對江忠源抱怨說：“我原意是等把水陸兩軍練好後再上報朝廷，你的嘴怎麼就沒把門的，提前透露出去了？”
江忠源回信說：“我說你啊，讀理學讀傻了吧。朱熹說先知後行，但知行應該合一，去戰場練兵要遠比你在操場上練兵進步得快。況且……”江忠源嘲諷道，“皇上隻是讓你去配合正規軍作戰，沒讓你擔當主力，你慌張個什麼勁？”
曾國藩最討厭的就是這句話，不當主力我去幹什麼，正規軍根本就打不了仗，我去配合他們送死嗎？
他當然可以不搭理江忠源，但對鹹豐卻馬虎不得。琢磨了一天，想到了如何搪塞鹹豐。他對鹹豐說：“衡州周邊匪徒有春風吹又生之勢，我若離開，他們和太平軍連成一氣，後果不堪設想啊，所以我不能走。”
不多久，曾國藩又收到鹹豐的聖旨。鹹豐說：“長毛賊在進攻安徽廬州，你即刻帶上你的人入安徽，支援廬州。”曾國藩拿上次的回信複製一回，發了出去。1854年2月，鹹豐的聖旨又來了：“長毛賊進攻黃州，曾國藩你他娘的趕緊帶人去增援。”
曾國藩三次不出兵，不是懦弱，更不是保存實力。他很明白一個道理，太平軍驍勇善戰，名將眾多，沒有一支勁旅絕不能去碰他們。而且和太平軍一決雌雄的戰場是在水上，他的水師還羽毛未豐，絕不能高飛。
他給鹹豐回信說：“衡州乃湖南省之重地，我若離開賊必來，容我剿滅衡州附近土匪後，再出山。”
曾國藩搖搖擺擺的“千呼萬喚不出來”，鹹豐終於發了雷霆之怒。他給曾國藩回信，語氣充滿了譏諷：“你真是吹牛不打草稿，好像衡州離了你就會從世上消失一樣。我也和你打過交道，我隻是想問一句，你的才能行嗎？平常牛氣衝天，以為天下人都不如你。如果你的話能抵上你一半才能，我還真放心，倘若遇事後一敗塗地，豈不是貽笑天下。好吧，我暫時相信你的話和你的才能是相匹配的，你出山給我看啊！”
收到鹹豐的信，曾國藩心裏翻江倒海。皇上竟然說他吹牛，而且還說得這麼露骨，真讓他無地自容。他反複思量，上下考量，用盡全部感情給鹹豐寫了封回信。在陳述了船炮未備、兵勇不齊的情況之後，他突然慷慨激昂起來：“我知道自己才疏學淺，隻能用一顆忠誠不避死的心報答您，至於成敗利鈍，全不在放在心上。如果皇上真要我出軍，那我就出軍。但我敢肯定，必是死路一條。到那時您會對我超級失望，我仍是死路一條，與其那樣死路一條，不如現在您就治我個畏懼不前的罪名，這樣我雖死，卻能保住千萬人性命，死而無憾。”