一個叫李鶴年的兵部言官上奏鹹豐，請命曾國藩出山。鹹豐語重心長地對這位言官說：“曾國藩正在守孝，要他出山就必須奪情，奪情曆來是不得已之舉，江西方麵現有楊載福統帶，不必曾國藩前往。曾國藩非要移孝作忠，湖南土匪也很多，就在湖南建功立業吧。”
鹹豐特意讓人把這道奏折和他的批示抄給曾國藩看，曾國藩啞然失笑。如果按照鹹豐的意思，他曾國藩真要出山必須從頭開始。而鹹豐要人把這道奏折給他看，大概是懷疑他主使李鶴年上奏的。
他蘊積著一股不滿，向鹹豐皇帝解釋說：“皇上您這是聽了哪個混賬的話，竟然說湖南還有土匪。湖南全境連個匪毛都沒有，無‘賊’可剿。我本是無才之人，所處又不是可以有所為之地。您英明神武，使臣以禮，因時製宜，我不禁感動痛哭。皇上要我在湖南剿匪，我本該提刀上馬，奔向戰場，但守孝在家，出去了恐怕會被世人罵死。現在隻希望各路軍事日有起色，我在老家也就稍安了。”
“使臣以禮，因時製宜”八個字一針見血，戳穿了鹹豐的把戲。鹹豐見被曾國藩揭了短，急忙遮掩，下聖旨給曾國藩：“大臣出處以國事為重，忠就是孝，你說的世人罵死你，太過於拘執。暫時就這樣吧。”
“暫時就這樣”的意思是，曾國藩仍要在家守喪。
胡林翼很焦急。
1857年十月，他上奏鹹豐說：“目前的戰局樂觀也不樂觀，長毛方麵雖然內鬥消耗了力量，但我們這邊也好不到哪裏去，各路統帥各自為政，號令不一，心力不齊，必有危險。李續賓、楊載福、彭玉麟等將領嚴厲剛烈，落落寡合，不是一般人所能調遣的。僅以這三人為例，就可知為何隻有曾國藩能領導湘軍，因為湘軍是曾國藩一手所創，這三人也是曾國藩‘識拔於風塵之中’，自湘軍東殺西討以來，他們都是曾國藩的屬下兼密友。如果曾國藩不回來，那湘軍可能會分裂；如果曾國藩回來，統一政令，就能趁現在長毛的衰弱，直搗南京，消滅敵人，太平盛世必還魂歸來。”
胡林翼非比尋常，他是湘軍二號人物，又是重要戰場湖北的一把手，鹹豐對他不能像對待李鶴年那樣隨意。
他極“重視”地給胡林翼回複說：“我恨不得明天早上醒來就看到天下太平。但曾國藩離開戰場已很久，對現在的戰場情況和計劃是否有把握，我不得而知。如果真讓其出山，他從湖南走到江西，耗費時日太多，恐於軍心非好事也。你胡林翼我是知道的，我看曾國藩能做的事，你能做；你能做到的事，曾國藩就未必。”
胡林翼接到聖旨後大發感慨：我舉薦曾國藩，皇上卻把這帽子扣給我，曾公知道了，該怎麼想。
曾國藩的負麵情緒隻是針對家人，絕不針對外人。當胡林翼把他自己的奏折和鹹豐的批示抄給曾國藩時，曾國藩隻是對胡林翼說，以後千萬別推薦我了。我不出山在家修心也是好事，我若出山，那說明戰局已壞，咱們做臣子的當然希望刀槍入庫，馬放南山。
這是扯淡！
曾國藩一直密切關注前方戰事的變化和北京方麵的部署，從種種細微處觀察自己重出江湖的機會。1858年四月，幾乎是一個晴天霹靂傳來：湘軍攻克了九江城，江西全境除了吉安外全部光複。曾國藩捶胸頓足，在院子中繞柱狂走。他悲歎道：之前預測的事果然發生了，我此生休矣。
如果這句話讓洪秀全聽到，也會瞠目結舌。洪秀全可是語無倫次、裝神弄鬼的高手，但在曾國藩這句大預言麵前，他那些神魔附體的神跡簡直如同兒戲。
曾國藩悲歎自己的人生後，又和院子裏的家人吵了一架。累得半死回到書桌前，給正在前線打仗的曾國荃寫了封信，信中有這樣一句話：吾為其始，弟善其終。意思是，我種下了種子，希望你能撿到點勝利果實。
這似乎有點太矯情，連上天都看不過去了。所以1858年年初，石達開率領20萬太平天國最精銳的兵團從江西東部進入浙江，旋即兵臨衢州。浙江一直是滿清帝國的財賦重地，也是長江下遊清軍籌餉的主要基地。而衢州則是浙江的大門，石達開雖未攻下衢州，卻出奇兵百裏奔襲，輕取浙江軍事重鎮處州。
處州在衢州東南，與衢州、金華互為掎角。石達開一克處州，旋即兵鋒指向金華，並快速攻陷了金華的武義、永康。石達開的另一支機動兵團又攻克常山、開化，如此一來，安徽、江西、浙江三省交通的樞紐被石達開扼住，浙江首府杭州岌岌可危。