他先從曾國藩不等朝命就回老家奔喪說起：“老兄你領兵打仗的本事哦，我想恭維卻找不到案例。你原本就犯了很多錯誤，喪失了許多機會。隻是中央政府念你忠心耿耿，不予計較。不過你這次不等中央政府同意就披星戴月往家趕，你的忠心可就沒那麼純了。你是否聽我的勸告重新出山，我不敢說；你重新出山，憑你那點能力，對國家大局是否有幫助，我也不敢說。但是你不等中央命令就回家奔喪，真是無禮無義，我必須敢於教訓你幾句。”
鋪陳了這樣一番宏大開場白後，左宗棠直奔曾國藩的人生觀：“你經常擺出一副道學家麵孔，四處吹噓自己‘以誠為本’，可你這次卻打著給老爹上墳的旗號，行向皇帝要權的實。我看你的良知徹底壞掉了，你平時自詡光明正大，我看這要麼是你在說笑話，要麼就是……不必說了吧，你用事實證明了這是個反語啊！”
曾國藩看信後，除了七竅生煙外別無他法。對付左宗棠這種嘴損到家的人，唯一的辦法就是不搭理他。曾國藩隻字未回。左宗棠等了許多天回信，發現沒有回信。他竟然氣衝鬥牛，對人說：“曾國藩這人才短氣狹，絕不是平賊之人。”意思是，曾國藩狗屁不是，心眼還這麼小，根本就不是帶兵打仗的料。
這可真夠有意思的，更有意思的是，他在湖南到處說，結果長江兩岸都知道曾國藩狗屁不是、心眼特別小，更知道曾國藩“以誠為本”的人生觀根本是個笑話。
幸好曾國藩心眼遠沒有左宗棠判斷的那樣小，不然早跳河一百次了。對昨日種種之非的愧悔和輿論的攻擊，讓曾國藩漸漸失去平常心，在老家的一年多時間裏，他猶如魔鬼附體，稍不如意就和弟弟，甚至是弟媳大吵特吵。從其家經過的人常常聽到一副破鑼嗓子，震天響。
曾國藩有這樣失心瘋的表現，還有一個更重大的原因，那就是他對當時形勢癡心妄想的判斷。他離開江西時，太平軍和湘軍正在打破腦袋爭奪江西九江、吉安、瑞州等軍事重鎮，雙方相持不下。但1857年七月，石達開在南京城發現處處受到洪秀全的猜忌和抵製，一怒之下帶領二十萬精銳出走。江西太平軍頓時兵力銳減，湘軍在江西全線反攻。曾國藩被這一亂象所震驚，他認為不出一年，太平軍就會被徹底鎮壓。戰爭一結束，他立功揚名、光宗耀祖的大好時機就灰飛煙滅。這比出師未捷身先死還要痛苦一萬倍。
他不無痛苦地和弟弟曾國荃說：“人生都是命，半點不由人啊。”悲歎完他的世界觀，就跑到庭院裏大吵大鬧，曾家短暫的寧靜後，重溫雞飛狗跳。
曾國藩不明白，他不是預言大師，他的出山是命中注定，沒有注定的隻是時間問題。
出山進行曲
西安將軍福興在1857年春向中央政府遞交了一份報告。報告中，他憤憤不平地說：“我敢確信，在這個世上，除了曾國藩外，沒人能指揮得了湘軍。這是一支無紀律、且目無尊長（除了曾國藩）的軍隊，完全不可用。”
福興這人飯桶一個，平時判斷芝麻蒜皮的小事都能走眼，但這份報告卻一語中的。在當時的世上，除了曾國藩外，確實沒有第二人可以指揮湘軍。福興這份報告是在去視察湘軍瑞州軍營後寫就的，據他說，他本來是以主人翁的身份去瑞州軍營。想不到那些湘軍土鱉將領把他當成視察官，對他百般恭敬，繁文縟節樣樣沒有落下。這意思已很明顯：你不是我們的主人，從哪來回哪去吧。
湘軍不能被曾國藩之外的人指揮，連胡林翼都印象深刻。鹹豐把福興的抱怨說給胡林翼聽，要他想辦法整頓湘軍，胡林翼直言不諱地對鹹豐說：“這些人隻認曾國藩，沒有曾國藩的許可，他們連我都不認。”
鹹豐暴跳如雷，要下旨強行解散湘軍，但想一想就打消了主意，因為現在，他們還有用。他唯一能做的事就是睜隻眼閉隻眼。但很快，他睜的那隻眼也閉上了。
在江西的湘軍並非鐵板一塊，而是派係林立。這裏既有曾國藩純湘係的湘軍李元度、劉騰鶴等部，也有和曾國藩鬧過矛盾的王錱部，還有被曾國藩見死不救過的江忠源係統的楚軍劉長佑等部。這些統兵將領，派係不同，互不統屬，各自為戰，缺乏統一的領導和指揮。他們不但和長毛打，有時候也和政府正規軍打，甚至有時候自己也打。江西官員們屢屢向鹹豐請求援助，鹹豐唯一的援助就是，閉上另外一隻眼。
鹹豐雙眼都閉上後，江西前線又發生不小的轉折，1857年七月，曾國藩的一員愛將在攻打瑞州時陣亡，下月，王錱死於軍營，之前被胡林翼邀請出山的曾國荃也在全軍後退。江西形勢的變化引起了北京方麵有識之士的高度重視。