但這種想法在十幾天後徹底破滅，因為胡林翼死了。
胡林翼注定會英年早逝，他年紀很輕時就染上了肺結核。這種病不能勞累，不能生氣，不可擔憂。可他所從事的工作恰好是必須要勞累、必須生氣、必須擔憂的。所以他常常咳血，越來越重，安慶之戰後，他回武昌休養。
回武昌的路上，胡林翼看到幾艘洋船逆風行駛，卻疾如飄風，馬上變色不語，回到武昌後，再也沒有起來。和曾國藩一樣，他明白，湘軍消滅太平天國可以，但要對付洋人，差距太大！
1861年9月最後一天，胡林翼在武昌城住所裏咳出幾大口血後，一病而死，年僅五十歲。消息送到安慶時，曾國藩嚎啕長哭，哭得草木皆驚。
他和胡林翼是多年的好友，胡林翼處處照顧他，才有他曾國藩今天的地位。如今好友、最得力的助手離開他，他怎能不哭？悲痛萬分之下，他竟然也吐出幾口血，伴隨著嚴重的癬病，使他生不如死。
他給左宗棠、李鴻章的信中，悲痛之情力透紙背：“痛心之至！赤心以憂國家，小心以事發生，苦心以護諸將，天下還會有像胡林翼這樣的人嗎？！”
這種悲傷懷念胡林翼的信件不停地給他的所有朋友，他那些悲痛如同東洋大海，無窮無盡。收信的人看得都煩了，提醒他，胡公已死，眼前事還要您付出最大精力應付啊。
曾國藩這才從悲痛的世界裏拔出精神，放眼望向北方，那裏不是眼前事，但比眼前事更令人心悸。
曾國藩福星高照
北方正發生著駭人聽聞的政變。鹹豐臨死前，把皇位傳給他唯一的兒子、隻有六歲的載淳（後來的同治），由於新皇帝年幼，所以鹹豐找了以肅順為首的八個老臣輔佐，是為“顧命八大臣”。
問題來了，這八個老頭裏竟然沒有鹹豐的親弟弟恭親王奕訢，他可是皇室血緣最近的人。恭親王奕訢大為惱火，最惱火的是鹹豐的老婆慈禧，二人用書信秘密聯合，1861年10月末，同治一行從避暑山莊回北京。1861年11月的第一天，早已準備妥當的慈禧和奕訢突然宣布召見八個老頭，宣布他們自己都不知道的罪狀，然後以雷霆之勢該殺的殺該關的關，自此，慈禧和奕訢控製了同治，控製了殘破的大清王朝。
任何一場政變過後，政變成功者都會進行大的人事調整。當時正是多事之秋，慈禧自然更把這件事當成第一要務來做。
她第一個想到的就是正在南中國對付太平軍的曾國藩，這是主要矛盾，必須優先解決。她和奕訢商議，商議了許久。終於得出結果，要空前地對待曾國藩。
她下旨給曾國藩，要他全權指揮浙江、江蘇、安徽、江西四省軍務。
曾國藩接到聖旨後，才知道始終大力舉薦他的肅順已被砍了頭。這不是他震駭的地方，他最震駭的是，在此之前，清政府從未給予過一個地方官尤其是漢族官員這麼大的權力。
而他竟然可以說是唾手可得！
他哪裏敢高興，哪裏敢誌得意滿，極度的惶恐湧上心頭，渾身發汗，竟然忘記去接聖旨。在跪在地上傾聽聖旨時，他想到中國傳統文化中很多詞彙，功高震主，滿招損、謙受益，飛鳥盡良弓藏，樹大招風……
這是中國任何一個聰明的古人站到最高峰時都會想到的詞彙，它們就如同魔咒，讓站上最高峰的人魂不附體。
他又想到湘係集團的那些人，很多人在此之前都已做了高官，權傾一時。李續宜接替胡林翼做了湖北巡撫，彭玉麟做了安徽巡撫，駱秉章做了四川總督，長江兩岸到處都是他湘軍的人，都是他湘軍的部隊。
他接連兩次上奏中央政府，請收回他節製四省軍事的命令，至少不要讓他節製浙江軍務。他言辭懇切，慈禧太後大為讚賞，非但沒有收回成命，還讓他遙領協辦大學士之職。
這是個更讓人眼紅的職務，已進入權力核心。
1861年，至少從曾國藩的仕途角度來看，他已能呼風喚雨。但新的挑戰正在等他，不容他有絲毫的興奮和麻痹大意。