李秀成一抵達天京城外，就把曾國荃陸軍團團圍住，分東西兩路大舉進攻。曾國荃捉襟見肘，他既要預防城內太平軍突襲，又要對付李秀成的虎狼之師。他本來兵力就單薄，還要分出兩部分，所以這場仗打得是相當吃力。
幾天後，他給曾國藩的信中說，前幾天李秀成來援，滿坑滿穀的長毛，洋槍洋炮，子密如雨，他們有一種炮彈，射入戰壕，如花開一樣爆炸，驚心動魄。幸好您當時囑咐我們挖掘兩道堅固的長壕，否則他們前後夾擊，我們非死不可。
曾國藩在棋盤前給曾國荃回信說：“敵人遠道而來，一抵達就發動進攻，而且攻勢淩厲，其實他們都是紙老虎，淩厲的攻勢不會持續太久。隻要你能堅守半月，敵人氣餒，大功可成。”
曾國荃摸不透老哥這番話是胸有成竹還是激勵安慰，老哥不在前線，不知戰況的慘烈。收到這封信的當天，太平軍另外一支四萬餘人的援軍也抵達天京城外。援軍將領對李秀成說：“你先歇會兒，看看我的戰力。”
李秀成就那樣悠然自得地看著，曾國荃卻忙得四腳朝天。
這支兵團和李秀成兵團的進攻不同，李秀成隻是用大炮和洋槍隊遠距離射擊，而這支軍隊卻揮舞著大刀長矛，直奔曾國荃的戰壕。雙方短兵相接，戰鬥異常慘烈，不過湘軍還是以一當十，用一千餘條生命抵住了對方的進攻。
曾國荃部隊的戰鬥力在當時世無其匹，湘軍士兵本來就是取其精華，凡是在戰鬥中不能盡力的人都會清出隊伍，留下來的都是意誌堅定、敢打敢拚，並能用生命保衛陣地和人格的勇敢之士。而太平軍則大大不同，很多人都是軍營老油條，自己人多勢眾時所向無敵，一旦敵人人多勢眾，或是頑強抵抗，他們馬上會尋找退路，不能全力以赴，私欲纏身，在戰場上永不可能勝利。
兩個時辰後，太平軍疲態頓生，有人已經後退，而曾國荃的士兵卻越戰越勇，像個永動機，持續不斷，向前推進。李秀成一看大事不妙，急忙鳴鑼收兵。曾國荃自然不會追擊，他的人太少，隻能守，絕不能攻。
兩場很有質量的進攻之後，李秀成發現，硬攻收效甚微，於是他讓步兵扔掉武器，拿起鐵鍬變身工程兵，開始挖掘通往曾國荃戰壕內的地道。
地道很容易挖，問題是如果有人搗亂，地道就變成墳墓了。太平軍挖地道，湘軍在偵察到地道方向後，向對麵挖。雙方在地道裏碰頭，由於過於狹窄，所以大家的暴力都施展不開。但湘軍手中都有炸藥，紛紛扔向太平軍。
李秀成站在高處觀望，突然平地起波瀾，“轟”的一聲，塵土飛揚，幾條胳膊和腿衝向天空。有人告訴他，敵人也在地道裏，手中竟然有炸藥。
李秀成大怒，老子也有炸藥，工程兵繼續挖，地麵部隊給我衝鋒，掩護地下部隊。一支太平軍手拿木板抵擋湘軍的槍子，如蛇一樣左右匍匐向前，當挺近湘軍的戰壕前，他們就把手中的炸藥扔出去，由於對引線的燃燒估計不準，有的炸藥在空中發生爆炸。這種場景，曾國荃用文采飛揚的語言告訴老哥曾國藩：烽燧蔽天，流星匝地。就是說，太平軍的一部分炸藥爆成了煙花。
太平軍喊聲震天，衝向湘軍的戰壕。湘軍在壕內用長矛刺殺，太平軍倒下一批，後麵的掉頭就跑。但跑不了，李秀成下令大炮和火槍同時開火，目標不是湘軍，而是他的逃兵。逃兵們見前後都是死，不如死得有尊嚴些，重新調頭衝擊湘軍的戰壕。死都不怕的人最可怕，無數太平軍跳進戰壕和湘軍滾在一起，用身體最原始的武器甚至是口咬，和湘軍玩命。
曾國荃眼睛充血，站在高處指揮士兵殲敵。李秀成見敵人的戰壕裏已是大亂，根本不管自己人的死活，下令槍炮開火。在戰火紛飛中，曾國荃猛地感覺嘴唇一麻，像是無數螞蟻咬他，他用手一抹，鮮血淋漓。還未等他有任何意識，左臉也一麻，像是被火鉗夾了一下，他下意識地又一抹，鮮血四濺。此時隻聽身邊的護衛大喊：“大人中槍了，左臉不見啦。”
曾國荃此時才恢複意識，或者說是恢複了受傷帶來的刺激。他怪叫一聲，捂著左臉向後倒去。護衛們急忙把他抬到安全之地，他意識非常清醒，淒厲地喊叫：“守衛陣地，不要管我！”