所謂各就各位，是李秀成思考出來的新招數，一部太平軍在西線引長江水，試圖淹沒斷絕湘軍往來聯絡之路和後勤補給線；另一部則專門挖地道以圖再創奇跡。曾國荃捂著腫脹的左臉指揮若定，他采用“兵來將擋水來土掩”思維，在西線，他派人於高處修築小營盤，又調動水軍的小戰艦和陸軍相配合，攻擊截殺太平軍，保住了糧道。東線則交給揚州兵團，大挖地道和深溝，一旦與太平軍地道相遇，就灌煙灌大糞水，逼迫太平軍撤出地道。
在防禦方麵妥當後，曾國荃還常常派機動部隊襲擊太平軍，這顯然和他老哥的用兵思想不同，卻起到奇效。太平軍本來占有絕對優勢，卻每日都心驚肉跳。雙方相持了兩個多月後，李秀成無計可施，危機已來：他帶的糧草已無。此時，他隻有一條路可以走：撤退。
太平軍將士們雖已疲憊不堪，但一聽到撤退的命令，不禁欣喜若狂，陣地上喊聲如潮，掀起陣陣巨濤。曾國荃當時正在吃午飯，突然聽到這聲音，以為太平軍攻陷了他的堡壘，嚇得把碗掉到地上。
洪秀全得知李秀成要撤軍的消息後，也把碗掉到地上，和曾國荃不同的是，他是憤怒地摔到地上的。他傳聖旨給李秀成：“你敢撤退，我就殺你老母。”
李秀成忍住悲憤，向洪秀全解釋說：“我們糧草已盡，已用完各種方法，卻不能突破敵人陣地。與其在這裏消耗力量，不如‘圍魏救趙’，去攻擊江北，若在江北取得成功，圍困天京的太平軍會不戰自退，天京之圍可不戰而解。”
洪秀全還沒有喪失全部理智，這段時間他也會偷偷爬到城牆上去看，雙方的確打得慘烈，李秀成的確在盡全力。又想到太平軍自成立以來，一向善運動戰，不善攻堅戰，所以就同意了李秀成的方案，聖旨的最後，他重點加了一句：“你老母、妻兒都在天京城，好自為之。”
這看上去應該就是威脅，李秀成包容了這一威脅。1863年2月，春節還未全部過完的李秀成率領七萬人馬強行渡江北上，沿途攻擊了幾支小股清軍，然後開始用運動戰四處出擊。一時間，清軍守衛的和州、含山、巢縣紛紛陷落，各地求救的呼聲如海浪般拍向安慶城的曾國藩。
曾國藩舉著手中的棋子，對人說：“他這是圍魏救趙的老套路，咱們不管它。隻要能守得住安慶和合肥，李秀成的苦功就全部付諸東流。”
他扔了手中的棋子，若有所思，自言自語道：“隻是天京城下……”
鎖緊天京城
天京城下，曾國荃的臉越來越大。
1863年天氣極度反常，春節還未完，突然下起瓢潑大雨來，這場大雨在正月快過去時更加賣力，在雨水的衝擊下，湘軍的營壘有幾處發生了坍塌。值得慶幸的是，天京城裏的太平軍如死了一般，沒有趁此對湘軍進行攻擊。
雖然曾國荃的臉傷絲毫不見好轉，但在把李秀成熬走後，他仍掩飾不住內心的欣喜，這種欣喜之情洋溢在他給老哥的信中。曾國藩卻考慮得很深刻，他對老弟說：“你的部隊應該休整，天京城下不是久留之地，不如以追擊李秀成為名，退出天京城，到安全地帶好好休整一段時間。”
曾國荃無論如何都不肯，他覺得勝利已在望，如果此時退去，那就是讓天下人多了個笑柄。他對老哥說，“我的部隊不需要休整，雖然打了兩個月的仗，但人人都精力充沛，防守堅固。”
曾國藩不相信老弟會有如此能力，於是冒著嚴寒和大雨來到天京戰場，視察這支湘軍部隊。果然如曾國荃所說，士兵們雖臉色難看，精疲力竭，骨子裏卻散發著堅定的意誌、永不服輸的勁頭。
他握緊曾國荃的手說：“接下來，你的任務更重，我已決定向李秀成發動反攻，把他逼回天京。一頭獅子被逼回籠子後就是一隻病貓。可困獸猶鬥，所以我說你的擔子會相當重！”
曾國荃哈哈大笑：“力量越大，責任才越大，來吧，你能把那頭獅子逼回天京城這個籠子，我就能把這隻籠子打碎，捉出所有的長毛病貓，把他們粉身碎骨。”
曾國荃有些托大，曾國藩卻沒有一點大意。李秀成在長江以北縱橫馳騁時，曾國藩下令所有城池的湘軍全部出動，先斷李秀成的糧道，然後持續不斷地向他發動猛烈的攻勢。李秀成漸漸招架不住，恰好洪秀全發現李秀成的圍魏救趙是個夢幻，於是下令要他立即回天京。按這位上帝的邏輯，死也要死一塊，不能我死我的、你死你的。
李秀成被迫無奈，帶著他的部隊又一次強渡長江回天京。但他這次沒有上次幸運，他遭到早就準備好的湘軍水軍的猛烈襲擊，損失慘重。當他進入天京城時，部隊至少損失了一半。