曾國荃不知該如何回應中央政府，他征求老哥的意見。曾國藩告訴他：“讓人支援你吧。我知道你一直想獨占收複金陵（天京）的功勞，可現在的情況不容你如此。”
曾國荃沉悶地回答老哥：“從前最艱難時，我未用他人一兵一卒；如今隻剩最後一步，我若用了，豈不是大傻子嗎？！”
曾國藩用儒家思想勸他：“人又何必占天下第一美名？你沒有在中央政府做過官，你不知道政治的殘酷。若人家說你把個人野心置於大清江山之上，你如何回答？”
曾國荃悚然，這個問題豈止是能否回答的問題，簡直是人頭保與不保的問題，他沒有再給曾國藩回信。曾國藩卻對請人支援的事猶豫起來，尤其是當他抵達天京城下，看到曾國荃因多日的戰事而蒼老，因無限的惆悵而孤單影隻，不禁淚流滿麵。
這隻是消極的一方麵，曾國藩意識到此時不是尋愁覓恨之時。他敞開胸懷，視察老弟的圍城工事。
曾國荃建造的圍城工事讓曾國藩眼前大亮，情緒極為激動。
曾國荃所帶的這支湘軍，勤奮上進，能吃大苦耐大勞。它們圍繞著天京城修築了一道周長達數公裏的壁壘，中間又穿插著一百多個營壘。每個營壘裏有數百名官兵。在某些地方，營壘離天京城牆隻有一百米。天京城外就被這些小營壘包圍，俯瞰它們時，好像是天京城這個巨獸生下的無數小蛋。
曾國藩讚歎之後，突然打了個哆嗦。他問老弟：“那幾個營壘離城牆那麼近，若敵人從城牆上開槍，士兵們豈不必死？”
曾國荃笑了：“開始，我也擔憂這件事。可自從營壘完成直到現在，城牆上從未有人向營壘開過一槍，連箭都未射過。大帥請向城裏看……”
曾國藩看向天京城，城裏千家萬戶悄無聲息，城牆上連綿數裏都無人防守，眼力極好的人才能在城牆上看到一人，那人不似站崗，倒像是站在風景區欣賞落日。
“這個城已死。”曾國藩淡淡地說，他聽到老弟的一聲歎息，“可惜，城牆太堅固，我們又沒有足以摧毀它的大炮，真叫煎熬啊。”
曾國藩從高台上快步走下：“咱們去城牆邊看看。”
“不可！”曾國荃攔住老哥，“雖然看上去寧靜無事，萬一敵人認出您來，給你一槍，可就後悔莫及了。”
曾國藩拍了拍老弟的手：“沒事，走！”
走到城牆的一座營壘前，曾國藩吃了一驚。營壘邊上，竟然有幾個人在擺地攤，官兵們正在和攤主們做交易。他不禁笑起來：“士兵們太清閑了。”
曾國荃急忙說：“哪裏清閑，他們這些人昨天挖了一夜地道。”
地道，正是當時曾國荃對天京城所使用的主要攻擊手段。湘軍士兵在城牆周邊挖了無數地道，先向下挖五米深，再橫向朝城牆裏麵挖。本來就很艱巨的工作遇到護城河，更為艱難。湘軍必須要斜著向下挖接近三十米，安全繞過河底後，開始向上挖，挖到離地麵五米時，再橫向朝城牆裏麵挖。
曾國藩視察天京戰場時，他老弟已經挖了三十餘處地道。不過，這些地道都半途而廢。有的地道還未挖到城牆下，就遇到塌方，倒黴的士兵被活埋。有的在半途遇到也在挖地道的太平軍，他們當然是有備而來，不僅帶著鏟子，還帶著火槍，雙方一交火，自然是隻帶鏟子的湘軍吃虧。
曾國荃想不明白，為什麼每次在地道中都能和太平軍“偶遇”。後來他才得知，李秀成常常站在高處觀望，隻要發現地麵的野草枯黃，找準位置，讓士兵順這位置向城牆外挖，肯定能在地下碰到灰頭土臉的湘軍。
好運始終站在太平天國這邊，有一次，湘軍已神鬼不覺地把地道挖進城牆，一個太平軍士兵恰好把槍插入地下，據他後來自己說，隻是想休息一下，沒想到插進去，槍就如中了地心引力，拚命向地裏鑽。士兵驚駭之下，馬上明白地下有人，急忙呼喚戰友，最終，這支湘軍功虧一簣。
曾國藩聽老弟講這些事後的幾天時間裏，精神大為不好，一會兒抑鬱，一會兒暴躁，始終無法把心靜下來。有一天，他心情很平靜，於是對曾國荃說：“還是請援兵吧，李鴻章的淮軍裝備比咱們強，如果他來，肯定能攻陷金陵。”
曾國荃思考了一會兒，像是做出生死抉擇似的，極度痛苦地點了頭。
攻陷天京
李鴻章能來，但不能馬上來。他先說蘇州要維穩，然後說淮軍槍炮不熟，需要訓練。曾國藩第三次催他時，他又說：“彈藥缺乏，正在向上海的洋人購買。”
李鴻章的幕僚為主人著急，勸他說：“曾公是您的恩人，此時正需要您，您怎麼見死不救啊。萬一曾公急了，我擔心你這位置不保啊。”
李鴻章詭異地一笑：“曾公不會急的，我跟你說吧，他催促我去天京，是給北京看呢。”