八年以後，麵對花園美景，曾國藩會不會想起1864年8月末那場大雨，隻有他自己知道。那場大雨好大，如同天開了個窟窿，銀河之水傾瀉而下。
就在這場大雨期間，曾國藩遇到了有生以來最大的難題——自己是否該造反。
反還是不反
劉秀（東漢光武帝）還未稱帝時，已有了稱帝的實力，部屬們不停地勸他稱帝。劉秀就是不肯，當時各地軍閥多如牛毛，誰稱帝誰就是把火力主動引到自己身上來。有個叫耿純的屬下語重心長地對劉秀說：“兄弟們拋家舍業，冒著生命危險在槍林彈雨中奔馳而僥幸未死，為的就是攀龍附鳳，升官發財，成就功名誌向。可現在您總是推辭，違背眾人願望，不登大位，不定尊號。如果再這樣下去，我擔心有人會對您徹底絕望，紛紛離去！”
劉秀恍然，原來，這些人跟著他劉秀時把他當成了發大家致大富的梯子啊！如果這張梯子不肯被他們踩，他們就會去尋找另外的梯子。
想明白了這道理，劉秀終於稱帝，以“漢”為國號，史稱東漢。
這個故事告訴我們了人性中“惡”的，至少是不太光明的一麵：每個人都有私心，每個人都希望把自己的價值最大化。這個故事還告訴了我們一個成語：攀龍附鳳。
一千多年後，曾國藩也遇到了這種人性中的“惡”。尤其是當李秀成勸他稱帝後，這種“惡”就如洪水般湧來。
第一個來勸進的人正是大嘴巴王闓運。曾國藩沒齒難忘當年祁門被圍時，王闓運溜走的事。最讓他瞧不起的是，祁門之圍一解，王闓運又樂嗬嗬地跑了回來。
他和同僚們看李秀成的供狀時，一麵看一麵評點。這裏文風太差，那裏思想性不足，直到最後，看到李秀成要曾國藩獨樹一幟時，他才拍案叫絕，說，“五萬字，就這幾句最妙，可成經典！”
曾國藩鼻子都氣歪了，他最忌諱的就是這個，想不到王闓運非哪壺不開提哪壺。李秀成被處決後，王闓運抱著幾本書，跑去找曾國藩。
曾國藩原本不想見他，可架不住他在門外大呼小叫，礙於“禮賢下士”的聲譽，隻好把他請了進來。
王闓運大大咧咧，先把那些書放到桌上，又在上麵重重地砸了一拳，笑嘻嘻地看著曾國藩。茶上來後，曾國藩請他喝茶，他不喝，而是指著那摞書：“曾公可知這是什麼？”
曾國藩懶得看一眼，回了一個字：“書。”
“錯！”王闓運扯開嗓門，“這是千秋功業！”
“壬秋（王闓運字）啊，不故弄玄虛，有話直講。”
王闓運哈哈一笑：“這些書都是帝王之學，如今天下正多事之秋，自然是豪傑創立大業的絕好時機，我不會看走眼，如今天下，隻有曾大帥您可以為之。”
未等曾國藩有任何反應，王闓運已侃侃而談。帝王學，本來就是由遠及近、娓娓道來之學，王闓運眉飛色舞，談了半個時辰，曾國藩如死水一潭，毫無動靜，隻是一個勁地用手指沾了茶水在桌子上寫字。
王闓運談完，曾國藩也寫完，他站起來，轉身進內屋去了，留下王闓運在孤獨的廳堂裏淩亂不堪。他一向反應敏銳，隻淩亂了一會，慌忙去看桌子上的字，一大堆字其實隻是一個字：妄。
王闓運抓耳撓腮，怒火中燒，當場就叫了起來：“曾公太不識抬舉！”
自此，王闓運再沒和曾國藩談過“造反”的問題，幾年後他離開曾國藩，收了大批弟子，講學間隙，弟子們問到曾國藩。他說，當年除了李秀成之外，隻有我敢和他說創建非常人事業的話，可惜：曾太不識抬舉！
王闓運的眼界太閉塞，這大概緣於他進曾國藩幕府晚，又因為他目空一切，懶得和曾國藩之外的任何人交流，所以他不知道。
早在他之前，就有人試探過曾國藩。據說，胡林翼活著時有次去見曾國藩，送了他一副聯語：“用霹靂手段，顯菩薩心腸”。
曾國藩樂不可支，胡林翼走後，曾國藩發現在對方的茶碗下壓了張小紙條：“東南半壁無主，我公其有意乎？”
沒有史料記載曾國藩看到這句話後的反應，但左宗棠勸他自立大旗時，他的反應卻有據可查。樊燮案後，左宗棠在曾國藩的幫助下逃脫升天，去神鼎山遊玩時，寫了一副聯語：“神所憑依，將在德矣；鼎之輕重，似可問焉。”寫後把他郵寄給胡林翼，請他轉交曾國藩。