他精挑細選了五百人，這五百人都是戰場勇夫，拿著破鐵片子就衝到了劉銘傳部隊駐紮地。哨兵最先發現這些人，報警。劉銘傳當時不在營裏，沒有指揮官。所以陳國瑞的五百大刀幫勢如破竹，連砍了劉銘傳十幾位士兵。
淮軍怒了，齊聲高叫：“再砍，我們就開槍了。”
陳國瑞的士兵不為所動，繼續拿著刀片砍人，淮軍還擊。不到半個時辰，陳國瑞的五百人全軍覆沒，陳國瑞本人被活捉。
劉銘傳回來聞聽此事，大吃一驚，不是吃驚陳國瑞搶槍，而是陳國瑞居然讓五百人拿著破刀片子來搶槍。他跑到關押陳國瑞的小屋裏去看對方，陳國瑞正在咆哮，詛咒劉銘傳。
劉銘傳對看守說：“這人精力充沛，大概是吃多了，餓三天再說。”
三天後，陳國瑞被餓得頭暈眼花，在監獄裏痛哭流涕，渴求劉銘傳的原諒。劉銘傳大度地釋放了他，還管了他一頓飯。那大概是陳國瑞有生以來吃的最香的一頓飯。
回到駐地，他就向曾國藩控告劉銘傳殺他的士兵，扣押他這個朝廷命官，要曾國藩懲處劉銘傳。
即使真是劉銘傳的過錯，曾國藩也不敢懲處，因為劉銘傳是淮軍的人，何況，還是陳國瑞的錯。
他寫信給陳國瑞說，你這大半生有功也有罪，功過相抵，就什麼都不是了。你被劉銘傳扣押，是你有錯在先，怨不得劉銘傳。我們有幸並肩作戰，應以和為貴。你不可再生事端，我擁有節製數省軍隊之權，不要逼我用這個權力。
陳國瑞氣得哇哇怪叫，和曾國藩耍無賴，說他偏袒劉銘傳，隻因為淮軍脫胎於湘軍。
曾國藩也大怒，嚴厲斥責陳國瑞無事生非，並向中央政府控訴陳國瑞的不守紀律、難成大器，尤其是在對付撚軍之時，這種人隻能壞事。
中央政府隻好下旨痛斥陳國瑞，並威脅他如果再不聽曾國藩的，就軍法處置。陳國瑞一下傻了，真若前途盡毀，他活著還有什麼意思。一想到這裏，他馬上換了張笑臉，對曾國藩俯首帖耳。
陳國瑞的屈服，使僧格林沁殘兵規矩了很多。幕僚們寬慰曾國藩說：“這下可以鬆口氣了。”曾國藩說：“哎，沒那麼容易。”
幕僚們麵麵相覷，曾國藩指了指外麵，淮軍正在練兵，吆五喝六，聲勢奪人。
曾國藩欲說而未說的正是來的這支淮軍。淮軍雖是曾國藩首倡，卻是李鴻章一手所鍛造出來的，淮軍將領從不認為自己是湘軍，當然就不會認曾國藩，他們隻認李鴻章。對於曾國藩的命令，他們往往陽奉陰違，接到命令後，會給李鴻章寫信，要求更改曾國藩的命令。如果不能如願，就消極怠工，變相抵製，拖延不肯執行。
讓曾國藩大為氣惱的是，李鴻章竟然遙控淮軍，淮軍將領每次有所請托，李鴻章就會給曾國藩寫信，請求更改命令。曾國藩隻能“忍辱負重”。
無數曆史史實證明，“忍辱負重”並不能帶來效益。陳國瑞事件不久，發生了劉銘傳和李昭慶事件。
曾國藩在深入研究後發現，四鎮（臨淮、周口、徐州、濟寧）之中周口地當要衝，戰略地位相當重要，但此地是四戰之地，必須有一支強大的軍隊駐守。他對部隊進行一番觀察後發現，劉銘傳兵團最適合。因為劉銘傳本人精明能幹，優於其他將領，還因為他的兵團人數多，裝備精良，戰鬥力強大。
他把想法告訴劉銘傳，劉銘傳直搖頭。劉將軍覺得，他的部隊應該作為機動部隊，追蹤擊殺撚子，而不是守株待兔。
劉銘傳說這話時，曾國藩緊盯著他的雙眼，立刻就做出判斷：劉銘傳在撒謊。他之所以不去，就是因為此地最易遭受攻擊，是個危險之地。
曾國藩好言相勸了半天，劉銘傳不為所動。曾國藩急了，說：“那我隻能下命令了。”
劉銘傳站起來，一拱手：“您隨意。”
曾國藩的命令還未下達，李鴻章的信就來了。李鴻章說：“劉銘傳的部隊是我淮軍精銳中的精銳，若放在四麵受敵的周口，恐會遭受巨大打擊。請曾公給我個麵子，派他人如何？你老湘軍裏不是有很多能征善戰的人嘛！”
曾國藩氣得抓耳撓腮，氣過之後，他覺得不能和李鴻章來硬的，所以又出一招：讓李鴻章的弟弟李昭慶籌建馬隊，馬隊建成後，李昭慶就是這支機動部隊的指揮官，去追蹤擊殺撚軍。
李昭慶不同意，李鴻章也不同意，二人都覺得追擊敵人尤其是撚軍太危險，搞不好會和僧格林沁一個下場。曾國藩這次來了脾氣，下達命令說：劉銘傳和李昭慶必須按命令行事！