曾國藩猛然想起，自己有兩個職務，一是剿撚總司令，一是兩江總督。
這時才想起來，恰好證明他對仕途已心灰意冷，他要寫信給慈禧，“我全都辭了，無官一身輕，回家多活幾年。”
李鴻章得知此事後，立即寫信提醒老師：“奏章的語氣不可太堅決，這樣除了讓人覺得痕跡太重沒別的用處，而且未必馬上就能退休，即使退休一二年，其他地方若發生戰爭，仍免不了被皇上逮個正著，到那時就更加進退兩難了。”
曾國藩恍然，經過深思熟慮後，他的辭職信就成了這個樣子：“我決定今後不再做官，也不打算回老家享清福，隻求在軍營中照料雜事，維係軍心，不居高位，不享大名。”
這是絕妙的招數。既可消除心腹們的後顧之憂，又能避免其他同僚的閑言碎語；既不至於讓皇上為難，也不至於讓自己處在被動之中；既可以保持自己的晚節和清譽，又可讓曾家獲取體恤皇上的名聲。
紫禁城收到他的辭職信時，都覺得這招太毒。慈禧找來幾個心腹一商量，覺得曾國藩的兩江總督職務不能收回。站在人情角度看，卸磨殺驢不能如此迅速；站在戰略角度看，李鴻章是曾國藩的弟子，如果把曾國藩趕走，那李鴻章還會盡力剿撚嗎？
慈禧對曾國藩說：“看來你真不適合剿撚，倒很適合做兩江總督。”
在經曆了一年多剿撚戰爭後，曾國藩被弟子李鴻章替代，黯然神傷地回到金陵。
金陵百姓對他倒是很熱情，夾道歡迎，鑼鼓喧天。曾國藩就在這熱鬧的迎接儀式中心情灰暗地走進了兩江總督府。
有人見他狼狽而回，都安慰他，其實沒什麼大不了的。
曾國藩竟然開起了玩笑：“拚著老命艱苦創業，這不是常人能力所及，但也未可一概期待賢者大包大攬。應當在德行、文學、言語、政事四科之外，另設一科，叫‘絕無良心科’。”
這是黑色幽默，曾國藩是想告訴別人，要成就大事，先得喪盡天良才行。
有人就問他：“你剿撚沒有喪盡天良嗎？”
曾國藩回答：“沒有。在懲治和撚子有來往的百姓上，做得還不夠狠。不過，”他格外冷靜，格外自信地說道，“我製定的剿撚策略是正確的。”
正如他所說的，兩年後，李鴻章正是用他的剿撚策略平定了撚軍。
說完這句話，曾國藩又神色黯然：“我原本就不是打仗的材料，能走到今天，時勢所逼。”
有人問他：“那您的長項在哪裏呢？”
曾國藩沉思了很久，才淡淡地說：“誠！”
“沒了？”
“沒了。”
中興幻夢
清晨，幾隻從北方回來的鳥雀鑽進總督府，它們用歡快的叫聲吵著曾國藩。曾國藩從噩夢中醒來，揉了揉惺忪的睡眼，空氣裏有股野菊花和火藥摻雜的味道，嗅起來很不舒服。
他咳嗽了一回，用力抖動軀體，把癬皮抖落，然後走出臥室，在辦公桌前坐下，開始了新的一天。
自回金陵後，曾國藩無論是精力和頭腦，都比剿撚時好了很多。他對幕僚們說：“每個人在一生中都有節點。我的節點就是剿撚失敗後，節點的內容是，棄武歸文。”
幕僚們說：“曾公本就是設計師，而非戰略家，能回到‘文’上實是我大清之福。”
曾國藩感受淒涼。他說：“年輕時在京城做官，一心想的是能掌控時局，發動一場自上而下的改革，讓我大清再振生機，重新恢複康乾時代的太平盛世。”
幕僚們說：“那您可就是我大清朝的張居正啦。”
曾國藩歎息說：“後來發現這是胡思亂想，因為我根本就沒機會沒能力掌控權力。”
“此路不通，哈哈。”有幕僚見話題沉重，幽了一默。
曾國藩瞪了他一眼，這一分神，使他忘了說到哪裏，客廳裏一片沉寂。
“東方不亮西方亮，有大誌者，不愁沒出路。”有幕僚提醒曾國藩。
“哦，對！”曾國藩想起了下麵的話題，“如果沒有太平天國造反，哪裏能有我的今天？你們知道嗎，當初我編練湘軍，常常想的就是，隻要鎮壓了太平天國，‘中興’的日子就來啦。”
“可惜又冒出了撚軍。”
曾國藩長歎，開起了自己的玩笑：“是啊，一年前我就想，隻要鎮壓了撚軍，‘中興’的日子就來啊，想不到我是個笨蛋，毫無成果。”
幕僚們都說：“曾公，話不能這麼說。據各種戰報，李鴻章鎮壓撚軍所用的套路也是您定下的基調。”