“我聽說有股賊人被稱為哥老會的，好像湘軍參加的多。”
哥老會興起於四川，原本是個互助合作的社團，但曾國藩解散湘軍後，很多湘軍士兵都參加了哥老會，於是這個團體就成了黑社會。
曾國藩在金陵時一直提心吊膽這件事，特別擔心哥老會連累自己，今天果然被慈禧提出。
他正準備把自己拋進深沉的思考中，慈禧已岔開話題，繼續問道：“來的路上可平安？”
平安倒平安，但曾國藩一路見到百姓流離失所，盜賊橫行，這不是好兆頭。
“很平安。”
慈禧“哦”了一聲，又問：“你出京多久了？”
“十七年。”
“帶兵呢？”
“出京後就一直帶兵，隻是這兩年才在江南做官。”
“哦。”
慈禧不再問，光陰沉寂下來，氣氛有些尷尬。
“皇上可有問的？”慈禧放話。
同治急忙扭頭，向簾子裏說：“沒有。”
慈禧嘖嘖：“皇上，這曾國藩可不是一般人，若不是他，咱們大清江山……”
“砰”的一聲，曾國藩已把頭狠狠地磕到地上，“臣應盡之責，全賴皇上、皇太後保佑，長毛賊才被剿滅。”
“不是這樣說，”慈禧道，“你的功勞苦勞，皇上都記著呢。”
曾國藩又叩頭，這次比上次還用力，養心殿都晃動了一下。
“直隸的事，你大概清楚吧？”
“臣已做了詳盡調查。”
慈禧滿意地點頭：“洋人逼得緊，直隸非比尋常，你要好好做，做好！”
曾國藩再叩頭，比上兩次輕了很多。不是他不想再磕得那麼重，而是已頭暈眼花。
時光荏苒，慈禧又問了很多問題，包括曾國藩的家人和李鴻章的淮軍，曾國藩都對答如流。後來，同治悄悄地伸了個懶腰，談話就結束了。
曾國藩後來在日記中對這次覲見有如下評論：皇太後問的全是廢話，毫無價值。皇上神情懶散，不知在偽裝還真就如此，堪憂！
這是誠！但不是忠，曾國藩寫完這段日記後，大為懊惱，認為自己的心靈開始生長了野草，於是急忙靜坐，改過。
改過之後，他就跑出去遊覽京城，順便去拜訪當年的好友。這更讓他心情低落，因為當年在京城的大多數好友，全都離開人世。
人最憂懼的就是這個，自己年紀已老，身體狀況又差，一聽到老友死了，更是情緒低落。
後來，他索性就待在寓所裏，養著精神，為去保定上任而積蓄力量。
春節那天，慈禧大擺筵席，請臣子們吃飯。曾國藩獲得最高榮譽：位列漢臣之首。他激動得老淚縱橫，這麼多年來所受的苦和委屈全部消散，對大清的忠誠再上一個台階。
1869年2月的最後一天，曾國藩覲見慈禧。他要去上任了，按規矩，應該去找最高領導人“請訓”。
慈禧依然是冷冷的腔調：“你到直隸後先辦何事？”
曾國藩回答：“臣按皇上和皇太後的意思，練兵為先，其次整頓吏治。”
“你打算練多少兵？”
“二萬。”
“夠了？”
“隻要配備洋人的武器，足夠保衛京師。”
慈禧歎了口氣：“當初僧格林沁十萬人，卻擋不住洋人的幾千人，你現在明白我為何要你做直隸總督了吧。”
曾國藩明白，他訓練出的湘軍滅亡了太平天國，慈禧希望他還能創造奇跡，訓練更強大的一支軍隊，保衛京師，最好能打敗洋人。
然而他已老了，精力不濟。他雖有心，卻總覺得前途未卜，不知該從哪裏下手。
他對慈禧說，湘軍是白手起家，如今形勢嚴峻，臣身體大不如前，我的意思是，可用綠營兵（政府軍）為基礎，再加入李鴻章淮軍的一部，短時間內可訓練出一支精銳。
慈禧微微點了點頭：“你的身體如何？”
曾國藩叩頭謝恩：“眼神大不如前了，其他還好。”
“還好就好。”慈禧漫不經心地說，“走吧，遲早也要走。”
是的，遲早都要走。
曾國藩第二天就離開京城，奔向了去保定的路。
去天津
保定城一潭死水，因為有官文在。官文被曾國荃彈劾後，跑回北京休閑了一段時間，就被派到保定，做了代理直隸總督。
曾國藩向他伸出飽含深情的友誼之手，官文卻想在上麵吐口水。他和曾氏兄弟的仇恨雖未不共戴天，卻在心裏發誓老死不相往來。
在開始直隸總督工作前，曾國藩用對聯來表明自己的工作態度。
第一副對聯是這樣的：長吏多從耕田鑿井而來，視民事須如家事；吾曹同講補過盡忠之道，凜心箴即是官箴。
他問人：“怎樣？”
“好！”
他也覺得好，可第二天早上醒來，再看這副對聯，覺得不太好。較真的人往往都是這樣，一定要做到最好。於是，他又寫了第二副：念三輔新離水旱兵戈，賴良吏力謀休息；願群僚共學龔黃召社，即長官藉免愆尤。