見慈禧
1868年9月初的一個下午，慈禧太後在花園裏漫步。突然，這位陰陽怪氣的女人陰陽怪氣地問了句：“曾國藩在金陵幹嗎呢？”
跟隨她的人除了宮女就是太監，無人能回答整個問題。她似乎也沒想得到答案，繼續說道：“皇上（同治）自即位後還沒見過他呢。”
伶俐的太監馬上跟上一句：“您也沒見過他呢。”
慈禧微微一笑：“那就讓他來趟京師？”
無人應答。大清王朝，戒律森嚴，太監和女人不得幹政。慈禧所以幹政，是因為她就不是個女人，甚至不是人。
1868年9月中旬，曾國藩在金陵接到聖旨，命他擔任直隸總督，順便到京城覲見。
直隸是京師的屏障，大清的總督是地方之王，直隸總督則是萬王之王，太平時節，掌握最富庶的江南、供應朝廷財政需求的兩江總督都在它之下。
曾國藩聽到聖旨時，有如釋重負之感。
他在金陵大張旗鼓地搞“洋務運動”、整頓吏治，已是黔驢技窮。正愁無處尋找出路時，慈禧拯救了他。
幕僚們卻另有想法：這是中央政府要改變“內輕外重”的局麵，您這任命是明升暗降，天子腳下可不好做官。
“哎，”曾國藩麵無表情地歎氣說，“凡事都有利弊，就看你從哪個角度出發。”
幕僚們不說話了，顯然，曾國藩是非去不可了。
在把金陵事務做一番布置和交接後，1868年12月，曾國藩登上了北上的專船。
他沒有直接去直隸總督的任所保定，而是先去了北京。1869年1月末，曾國藩抵達京城。
自他回家守孝直到現在，已有十七年。這十七年的滄桑風雨，把曾國藩鍛造成了一個內心強大的人，也把他摧殘成了一個病夫。
走在熟悉的街道上，他感慨萬千。京城仍和十七年前一樣，毫無生機。
一個行將就木的京城，一個令人難以想象的京城，在曾國藩看來，這個京城好像沉睡了十七年，如今也沒有醒。
按朝廷的意思，他將在第二天上午覲見皇上和慈禧太後。
那天晚上，殘酷的噩夢把他折磨得筋疲力盡，早晨醒來時，他臉色鐵青，嘴唇發紫，眼神迷離。
精神狀態真差！他在路上不禁自責，第一次見新皇帝和皇太後，竟然是這副模樣，真是有失大臣之禮。
他被人領進皇帝的養心殿，按規矩，他跪在一個蒲團上。蒲團冰冷，房間裏雖有火盆，但離他太遠。他跪了一會兒，就感覺渾身發涼，不由自主地打了個寒顫。
養心殿也是老樣子，絲毫不見任何改觀。曾國藩歎了口氣，那種感覺又回來了：這個城市好像昏睡了十七年，如今也沒有醒。
已經跪了半個時辰，有太監過來撥拉了幾下火盆。曾國藩感覺熱氣猛地上來了，他偷偷向裏麵的門望去，門關著，毫無動靜，像是墓門。
腿開始發麻，背脊發酸，他悄無聲息地直了直腰。“嘎吱”一聲，他聽到自己的脊柱某個關節響了一下，這聲響動把他嚇一跳。門口的太監馬上看了他一眼，曾國藩冷汗直冒。
半個時辰後，他幾乎支持不住，要跌坐在蒲團上。他的身體太脆弱，已無法支撐，唯一支撐他的是多年來鍛煉出來的意誌力。
又半個時辰過去了，曾國藩幾乎要暈倒。他意識到自己的身體已向一邊傾斜，意誌力失去作用。就在這千鈞一發時，那個墓門突然開啟。
一個公鴨嗓子喊起：“皇上、皇太後駕到。”
像是一個人猛地推了曾國藩一下，他立即跪直了。
同治皇帝出來了，畏縮的步子，猥瑣的身材，空洞的雙眼。他走到龍椅前，看了眼跪在下麵的曾國藩。
他不認識，也毫無感情。他就孤獨地站在那裏，直到後麵簾子裏的慈禧坐定了，他才坐進龍椅。
曾國藩要脫帽叩頭，簾子後麵傳出慈禧的聲音：“免冠。”
曾國藩激動起來：“謝皇太後。”
磕頭完畢，慈禧又發話：“抬頭。讓皇上看看你。”
曾國藩慢慢地抬頭，和同治的眼神碰到一處，他迅速地低下頭。刹那間，他有種感覺，同治的人生狀態非常差。
“幾時辰了？”慈禧問。
曾國藩算了一下，說出了正確的時辰。
“我是問你，你跪了幾時了。”
“臣……”曾國藩不知該如何回答。
慈禧似乎在簾子後笑了，而且很得意：“知道為什麼讓你跪這麼久嗎？”
曾國藩當然知道，這是慈禧給他的下馬威，提醒、警告他，不要以為你建下那麼大的功業就了不起，在這裏，你就是個臣。
她知道曾國藩明白，所以也就不必知道答案。
“江南的事辦理完了？”
曾國藩回答：“辦完了。”
“湘軍都解散得差不多了？”
“差不多了。”