第二天，保護員小高陪同我們去樓蘭。從保護站到樓蘭古城有40公裏路程，開始還是在羅布泊幹河床裏行駛，偶爾見到幹枯的水草和蘆葦的痕跡。沿路的車轍溝裏有幾處掩埋的釘子板，阻止未經批準的車輛私自闖入樓蘭，小高很準確地找到埋藏釘子板的地方清理障礙。之後的20多公裏是風蝕地貌區，沒有像樣的路，越野車在溝壑中穿行，像是顛簸在波峰浪穀中。
中午時分，抵達了已在厲風吹蝕下難以辨認的樓蘭古城。古城基本呈正方形，總麵積約10萬平方米，土築牆垣早已殘缺不全，進入城中，到處散落著殘碎的陶片，樓蘭城內的最高建築物是位於城東部的一座高約10米的佛塔，塔基為方形，塔身是由土坯加木料壘砌而成的，已經殘破不堪，塔身中部的大裂縫讓人想起當年斯文·赫定雇傭當地人粗暴挖掘、灰土飛揚的場麵。
佛塔西南麵的3間房的牆壁還在，是當年的官署駐地，房前縱橫狼藉的巨型木柱、檁條、蘆葦、檉柳，充溢著劫後的悲涼。上世紀初到30年代，一批批西方探險者們闖入樓蘭，掠奪了大量的古代文物，包括色澤鮮豔的紅布、絲綢、毛毯，棕色的發辮，斑駁的錢幣，古拙的陶器，羅馬風格的木雕飾件，最珍貴的是有文字的木簡和紙質文書以及晉代手抄本《戰國策》。魏晉書法真跡存世寥寥無幾，被曆代收藏家視為珍寶，而斯文·赫定在樓蘭遺址裏一次發掘所獲就達150餘件，現在要想目睹更多樓蘭文物的真容，隻有到歐洲的博物館了。
對於樓蘭的廢棄與消亡，社會學家和曆史學家有不同的看法，是絲綢之路的改道，水資源的匱乏，還是一場突如其來的戰爭或者瘟疫？沒有人能給出準確的答案。在公元5世紀前後，一座絲綢之路上的重鎮似乎在一夜之間從人間蒸發，這也是樓蘭神秘的另一麵。盡管造成樓蘭的毀滅有多種因素，但人類卻難辭其咎。如今，走進這沒有草、沒有水、連鳥兒也不飛的樓蘭，找不到昔日的輝煌與繁盛。維吾爾族姑娘在3間房前打起手鼓，彈起都塔爾，唱著古老的民歌，讓人平添了許多複雜的心緒和無邊的感慨。
說樓蘭，不能不說到“樓蘭美女”。樓蘭古城位於新疆地區的沙漠地帶，異常幹燥的氣候，使得那些消逝於沙漠中的人體免於腐爛，從而得到完好的保存，成為木乃伊。在樓蘭古城周邊的古墓中有大量幹屍出土，年代最長的有3800多年，它們直觀地再現了當年人物的形貌、種族特征、性別、服飾等，是彌足珍貴的科學資料。在若羌縣博物館保存著一具女屍，她神態安詳，眼瞼輕合，睫毛長而柔美，一頭烏發梳理整齊，鼻直口方，端莊秀美，像剛剛睡著一樣，若羌人據此繪出複原圖像，認為這就是他們心中的“樓蘭美女”。
從樓蘭回到若羌的路上，我們又去走訪了米蘭古城。米蘭古城位於若羌縣城東80公裏的米蘭河北岸。西漢時，米蘭即為樓蘭國的伊循城，維吾爾語叫“突布提城堡”，意為“種田人的城”，唐代文獻中也叫屯城，是樓蘭王子尉屠耆屯田的地方。樓蘭國漢代以後改名鄯善國，米蘭便成為一處重要的曆史遺存。
米蘭遺址由古城堡、佛寺和屯田區三部分組成，城堡為唐代吐蕃占領期間所建，東西長70米，南北寬30米，土坯砌築，用紅柳和胡楊樹枝加固牆體，西牆和北牆保存完好，清理出的房舍牆基清晰可見。
佛寺分東、南、西3座大寺，現存11處建築遺址，1907年，英國探險家斯坦因首次在這裏進行考古挖掘，盜走8幅有翼天使壁畫、一個大佛頭、木雕、彩陶罐、絲織品，以及大量的梵文、吐蕃文等珍貴文獻。米蘭壁畫具有明顯的西方犍陀羅風格特征，與西域各地的佛寺壁畫畫風有很大不同，年代跨度為公元3世紀到5世紀。
米蘭的灌溉渠道位於遺址區內，由一條總幹渠、7條支渠和許多鬥渠、毛渠所組成，呈一扇形由南向北展開，灌溉範圍東西約6公裏，南北約5公裏。據專家研究，米蘭灌溉渠道的時代大致為漢唐時期。站在古城堡上，還能看到當年屯田的痕跡。在古代，這裏土地肥沃，水利發達，據說屯田麵積達4.5萬畝。
關於米蘭，還有這麼一段有趣的軼事。1979年，意大利米蘭市市長拉列德·威廉給新疆米蘭的“市長”寫信，說希望與世界上所有的米蘭城市聯係，出版一本名叫《世界米蘭》的書，據了解，全世界共有33個名叫米蘭的地方，大部分都是城鎮，不過，拉列德·威廉沒有想到，新疆的米蘭早已是沙漠中的一處遺址了，如果在1000多年前，會當之無愧入選的。如今，米蘭古堡和佛塔實施保護性修複，米蘭河間歇流淌著，昭示這裏曾經的輝煌。
在西部，在新疆，像樓蘭和米蘭這樣的古城遺跡有無數，斷壁殘垣，滿目荒涼，也許地下再無可以發掘的驚世文物了，但是沉寂的古城卻像一位曆史老人靜臥沙海戈壁之上，有太多的故事隨同軀體一起殉葬了，也有太多的千古謎團掩藏在牆縫裏，土層下。別輕易扒開和揭露，我們現代人能做的是擋住惡風和流沙的侵擾，守護好我們昨日的家園。