理學認為理是宇宙萬物的本原，是第一性的。氣是構成宇宙萬物的材料，屬於第二性的。關於宇宙萬物本原的問題，明顯是吸收了道家的思想。道家認為萬物本原是道，道可道，非常道，國有四大，天大、地大、王大、道大，一切都是由道來生成。道生一，一生二，二生三，三生萬物。現在理學家說理才是宇宙萬物之本源，把本來分離的“道”和“理”，攪和攪和，混合成了道理。
然後，把天理和人欲對立起來，認為人欲是一切罪惡的根源，提出存天理滅人欲，這明顯吸收的是佛，佛不就是教你看破放下嘛。“一切眾生皆有如來智慧德相，但以妄想執著而不能證得。”所以佛家就教你去掉妄想，去掉執著，七情六欲全都當沒有，放下，四大皆空，六根清淨，你就能成佛。朱熹說人欲之私皆不能有，都要放下才能順應天理，那怎麼成？你不能娶美女當老婆，要看破一切，娶個不男不女的才能順天理？況且，你想要把自己去人欲的觀點告訴別人，讓別人都接受這個，這種行為本身就構成了一種人欲，等於朱熹自己也做不到，那別人不是更難嘛。
無論如何，理學家還是通過借用道家、佛家的理論，成功創立了新的儒家。儒學本來是治身的，你用它治世，有點兒太理想化。儒家講一個人要正心誠意，然後才能修身齊家治國平天下。認為所有的欲望都是罪惡的、可恥的，貪圖物質享受，功名利祿，是可恥的、罪惡的。很像歐洲文藝複興之前，教會推行的禁欲主義，但推行禁欲的目的是讓底下人禁欲，讓你存天理滅人欲，上麵該怎麼著還怎麼著，皇上不能滅人欲，這叫為統治階級服務。
儒家講修齊治平之學，你這個人要能做到這一點，那你非常了不起，問題是我做不到這一點，沒有什麼東西來製裁、約束我，完全靠我自身的約束力。不像歐洲人有法律，總統犯法也要辦了。咱們這兒，當官的沒人管你，要靠你自身的自製力，你作為官員應該是百姓的楷模。但也隻是應該，實際上背地裏幹壞事還是沒人知道。這麼一來，理學思想對於當時明清那個時代的中國，特別是對經濟發展顯然是不利的。
但是，你說理學是不是一點兒好處都沒有，也不能這麼講。它畢竟是中國傳統文化當中優秀的部分，人如果真的能克製自己的私欲，做到正心誠意、修齊治平，那對你身邊的人和對全人類都有好處。民國的時候，中學的校歌是這麼唱的：“將來治國平天下，全靠吾輩。”現在基本上沒人關心這個了，家國天下誰關心？隻顧自己高月薪。上大學的目的是為祖國？別開玩笑了，這麼多年也就周總理說過要“為中華之崛起而讀書”，還被某些人笑他愣。我說你們現在念書要好好念，將來才能報效國家，你們一定會樂，覺得我腦子飄拖鞋了。搞什麼搞，讀書還不是為自己。爸媽都這麼教育，你好好念書，將來才能賺大錢。自己就更加現實，我讀書就是為了招聘的時候人事部一拿到我的簡曆就掉下巴，明天你來上班，就為這個。人不能這麼幹，要都這麼自私，人才就全出國不回來了。所以理學對今天並非一點兒積極意義沒有，他還是教人要有知識分子的氣節和誌向，最終還是要為了天下。
這個時期文學最主要的成就是詞。漢賦、唐詩、宋詞、元曲、明清小說是各個時期文學的代表。南唐後主李煜是五代時的詞人。詞就是當時的流行歌曲，分豪放和婉約，以婉約派為主。從古到今流傳下來的詞裏，絕大多數屬於婉約派。因為流行歌曲不就是生命與愛情兩大永恒的主題嘛。唱愛國的也有，《北京歡迎你》，但那不占主流。詞言情，詩言誌。所以古人認為詞為豔科，尤其很多婉約詞，屬於反動黃色歌曲。李煜的詞很多也是這樣的，他被宋軍包圍在南京，不戰不和不守，不死不降不走。被包圍的時候怎麼解脫啊，整天填詞。他的《破陣子》：“四十年來家國，三千裏地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識幹戈。”我不會打仗你就欺負我吧。“一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌。垂淚對宮娥。”看他就那麼大點兒出息，垂淚對宮娥。祖宗江山毀在手裏，對得起列祖列宗，對得起黎民百姓嗎？當然，他的詞比以前詞人的詞寫得強多了，以前都是男男女女的事。王國維先生在《人間詞話》裏麵提到李後主的時候說，詞的意境乃大，由伶工之詞變成文人士大夫之詞。他雖然也是亡國喪家，又是婉約，但是很有豪放的意識在裏麵，後來寫成“一江春水向東流”。