宋朝是詞這種文學形式最發達，最繁榮的時候。宋詞的繁榮，一個原因是由於經濟的發展，商業和城市的繁榮，市民隊伍的擴大。中國古代文學形式當中，詞應該是適應市民需求的，也就是說跟後世的明清小說一樣。詞是通俗歌曲，它勢必要適應市民的需要，市民就需要生命與愛情的永恒主題。當然人家這個通俗歌曲是通俗，今天的歌曲是俗、不通。
另一個原因是宋代的矛盾尖銳，宋詞正好用來表現愛國精神，所以詞在宋朝才能發展出豪放派。蘇軾就是豪放派的創始人，詩是言誌的，詞是言情的，蘇軾拓寬了詞的路子，以詩入詞。比如大家非常熟悉的“明月幾時有，把酒問青天”，這意境和李白的“青天有月來幾時，我今停杯一問之”差不多。其實李後主的時候，詞的意境就大了，到蘇軾就更了不起。跟他相對的是婉約派，主要代表是柳永，《雨霖鈴》裏“寒蟬淒切”那主兒。柳永本來已經考中了進士，宋仁宗一看他的名字，就問：莫非填詞之柳三變乎？回答說正是，就把他一筆勾銷了，名字邊上批四個字：且去填詞。你整天寫這些淫詞豔曲，讓你做官有失朝廷的體麵。柳永就更加放浪形骸，老子奉旨填詞，最後貧病無醫，還是妓女湊錢埋葬了他。過去老師行業供奉的祖師爺是孔聖人，練武的供關雲長或嶽鵬舉，唱戲的供唐明皇，妓院裏供柳永。
女詞人李清照屬於婉約派，成就很高。她正好經曆了亡國喪家之痛，靖康之變，多年收藏的古董全都毀了，丈夫也去世了。所以她寫的詞都是“淒淒慘慘戚戚”的，令人不忍卒讀。
辛棄疾是豪放派，所以豪放派又叫蘇辛派。辛棄疾當年是北方抗金義軍的領袖，帶著一萬多人投奔南宋，一曲《鷓鴣天》，令人欷歔不已。“壯歲旌旗擁萬夫，錦襜突騎渡江初，燕兵夜娖銀胡簶，漢箭朝飛金仆姑。追往事，歎今吾。春風不染白髭須。卻將萬字平戎策，換得東家種樹書。”他也是畢生壯誌難酬，一心想著恢複中原，收複失地。奸相韓侂胄北伐，拉大旗作虎皮，讓辛棄疾做參謀長，老頭兒特高興，夜裏喝高了：“醉裏挑燈看劍，夢回吹角連營。”我終於有報國的機會了。結果北伐失敗，韓侂胄腦袋都被送到金國，老頭就鬱悶死了。
豪放詞雖然數量不多，但是影響非常大。南宋愛國文人中最著名的還有一個叫陳亮的，跟陸遊、辛棄疾齊名。他有一首叫《水調歌頭·送章德茂大卿使虜》的詞：
不見南師久，漫說北群空。當場隻手，畢竟還我萬夫雄。自笑堂堂漢使，得似洋洋河水，依舊隻流東？且複穹廬拜，會向槁街逢！
堯之都，舜之壤，禹之封。於中應有，一個半個恥臣戎！萬裏腥膻如許，千古英靈安在，磅礴幾時通？胡運何須問，赫日自當中。
南宋朝廷，自與金簽訂了和議以後，常怕金以輕啟邊釁相責，借口複又南犯，因此不敢作北伐的準備。每年元旦和雙方皇帝生辰，還按例互派使節祝賀，以示和好。雖貌似對等，但金使到宋，敬若上賓；宋使在金，多受歧視。故南宋有誌之士，對此極為惱火。
淳熙十二年（1185年）十二月，宋孝宗命章森（字德茂）以大理寺少卿試戶部尚書銜為賀萬春節（金世宗完顏雍生辰）正使，陳亮作這首《水調歌頭·送章德茂大卿使虜》為章德茂送行。“大卿”是對他官銜的尊稱。“使虜”指出使到金國去。宋人仇恨金人的侵略，所以把金稱為“虜”。