一些有識之士，如兩江總督沈葆禎、台灣巡撫劉銘傳等看出“倭人不可輕視”，但朝廷和大部分政要對日本的認識還停留在小國階段，“不以倭人為意”。對國防負重要責任的李鴻章也認為“倭人為遠患而非近憂”。在日本傾全國之力擴充軍備、戰爭危險日益迫近的緊要關頭，清政府反而放鬆了國防建設，以財政緊張為由，削減軍費預算，從1888年開始停止購進軍艦，1891年停止撥付海軍的器械彈藥經費。中國就是在這樣一種不清醒的狀態下，迎來了一場命運攸關的戰爭。
清政府跟洋人打了幾次仗，便開始奴性十足。清廷實權人物慈禧太後、恭親王等都是主和派，李鴻章也堅決主張“力保和局”。從戰爭開始到失敗投降，他們一直致力於爭取英俄德法美等國家的調停，以達到求和目的。朝鮮戰場的失利，雖然造成了一定的被動局麵，但還沒有影響全局。這時候，清政府如果能認清形勢，堅定地投入反侵略戰爭，並采取正確的戰略，一定能夠挫敗敵人的進攻。外交和軍事一樣，都是國家政治行為的重要手段。李鴻章過於老到，他企圖利用各國之間的利益衝突遏製日本，解除中日軍事對峙，用心可以理解。但他畢竟對洋人的認識不夠，對洋人寄予的希望過多，放鬆了自己的軍事努力。他認為“列強必有區處，必有收場”，命令部下“靜守勿動”，“保艦勿失”，既延誤了軍機，又影響了士氣。
李鴻章首先請求英國調停，他考慮英國在華既得利益最多，但沒有想到英國和日本已經在背後進行了交易，英國甚至對日軍擊沉本國商船事件保持沉默。就這樣，中國被英國出賣了。李鴻章轉而請求俄國幹涉，但這時俄國西伯利亞鐵路尚未修通，在遠東爭奪的籌碼還不夠，並不想和日本鬧翻。人人都在打自己的算盤，沒有國家願意為了中國跟日本翻臉。老謀深算的李鴻章這次失算了。
李鴻章自認為武器裝備落後於日本，對於戰爭並沒有抱太多的勝算，主將尚且如此，戰爭的結果可想而知。果然，在中日海戰中，李鴻章主動放棄製海權，黃海關係到三個半島即朝鮮半島、遼東半島、山東半島的海上交通，所以黃海的製海權至關重要，李鴻章拱手相讓。如此猶疑的戰爭心理，同小日本咬定中國不放鬆的決心，對比鮮明。
1895年，李鴻章和伊藤博文在日本馬關簽訂了《馬關條約》。第一，割三島，遼東半島、台灣、澎湖列島。第二，賠款兩億兩白銀。小日本窮瘋了，獅子大開口，一張嘴就是億！以前我們也賠，幾百萬，上千萬，到頭了。日本張嘴三億，不許還價。兔子成精，比老虎還厲害，這下李鴻章發愁了，這三億從哪兒籌？
李鴻章回旅館途中被一個日本憤青給了一槍，日本憤青為什麼要刺殺李鴻章呢？他認為他們能把中國滅了，憑什麼跟李鴻章談判，所以要一槍把李鴻章打死，讓這個判談不成，然後日本皇軍就可以占領北京。哪一國都有憤青，愛國賊比賣國賊更可惡，他在道義上占了一個製高點，替國家做決定。當時日本的憤青能知道國庫裏除了耗子屎什麼都沒有了嗎？
李鴻章的遇刺讓日本政府非常尷尬，萬一李鴻章憤然回國，這仗拖下去，就不太劃算了。中國這麼老大，什麼時候征服完？幾十年後它都沒有能征服中國，甭說那會兒羽翼未豐滿的時候。所以，日本見中堂受傷表示慰問賠款減一億，你挨了一槍減一億，李鴻章說那再給我兩槍吧，再打我兩槍，我值了，反正我七十多歲了，來日無多。七十三、八十四，閻王不叫我自個兒去，再挨兩槍得了。日本人當然不幹，但因李鴻章挨槍，賠款從三億減到了兩億。
李鴻章的無奈
李鴻章20多年訓練的北洋水師，就因為這場水仗，葬送海底。此後的北洋水師，幾乎完全蜷縮起來，望風披靡，不能再戰。淮軍聲望，從此算完了。當時的輿論給李鴻章的壓力很大，都說李鴻章昏庸誤國，媚日賣國，更有甚者希望李鴻章以死謝天下。李敖曾經質疑，曆史對李鴻章公平嗎？
我們一起同李敖回顧那段曆史：“1895年《馬關條約》簽訂的時候，日本馬關當時叫下關，他們見了麵，在日本的書裏麵，我們看得很清楚，日方代表是伊藤博文，就是這張照片，我們也看到了李鴻章。”甲午戰爭後，李鴻章代表中國簽訂城下之盟，這兩位被西方稱為“東方俾斯麥”的人物坐到了一起。李鴻章是青年伊藤博文的偶像，年輕的伊藤博文曾經在維新時期到訪中國，對這位晚清政府中倡導洋務運動，創辦江南製造局、天津機器局、北洋艦隊、輪船招商局、電報局、開平礦務局、派遣中國第一批學生留美，最具世界眼光和擔當的中堂大人滿是景仰。時隔不久，這位後輩小生同昔年偶像再次見麵，雙方的地位發生了戲劇性變化。“當伊藤博文提出來要台灣的時候，李鴻章談都不跟他談啊，你談什麼台灣啊，談都不談。可是形勢比人強，我們看到當時日本人的口氣，大家看看那幾段伊藤博文跟李鴻章的對話，伊藤博文說，中堂，我此次節略[15]，但有‘允’、‘不允’兩句話而已。就是說隻有答應或不答應，YES OR NO兩句話，你是答不答應？李鴻章說，難道不準分辯？我跟你辯都不能辯嗎？伊藤博文說，你辯好了，但不能減少，我要的條件不能減少，隨便你辯，可是不能減少。你想想這是什麼口氣啊！李鴻章是在這種情形底下跟日本的伊藤博文談判的。”[16]弱國無外交，國運如此，大清國國力弱到了極點，在這個過程中，李鴻章被推到這樣一個位置上，非常無奈。