出於對革命成果的震驚和不合作就會被處決的脅迫，黎元洪擔任了湖北都督，後來在南京政府中任職。黎元洪出任總統時，正當第一次世界大戰爆發，美國要求中國參戰。日、美兩國都希望能夠操縱中國參戰而達到控製中國的目的，日本極力拉攏段祺瑞，美國支持黎元洪，國務院同總統府之間展開了一場曠日持久的府院之爭。段祺瑞甚至通過張勳複辟帝製，以求達到自己掌權的目的。但是複古不過是一股逆流，擋不住革新的呼聲，張勳複辟很快夭折。孫中山把國會和約法看作共和國的真諦，舉起了護法運動[10]的大旗。
思想自由，兼容並包
中國自被西方列強打開大門後，就被動地經曆著撞擊帶來的劇痛。海防時期，魏源開其端緒，徐繼佘接受新知識之濫觴，提倡研究地理之學。洋務時期，學習西方的技術練兵為先，後期洋務論轉而成為時務論。維新時期，革新從朝廷轉向民間普遍宣傳，人人都感覺有改革之必要。但治其標不治其本。三民主義，集中國文化和世界思潮之大成，對科學主義迎頭趕上，對民族主張心理建設。新文化運動主張全盤西化，介紹西方文藝、哲學、經濟，了解西方文化，卻對中國社會認識不清。
民族資本主義發展，工業化更進一步，先學人家的什麼？技術！結果甲午一戰證明光學技術不好使，同樣的洋槍快炮，同樣的鐵甲戰船就是幹不過小日本，於是開始學製度。學製度又有問題了，君主立憲也好，民主共和也好，這麼好的製度怎麼一拿到中國來就變樣？君主立憲各國都搞，到中國弄出個預備立憲皇族內閣，搞共和。大總統來一個下一任總統由我指定。先進的中國人就開始琢磨，最該徹底改變的是中國人的思想。
1915年，陳獨秀在上海創辦《新青年》，標誌著新文化運動的興起。與袁世凱的複古思想相對立，西方民主、科學思想是新文化運動的指導思想。蔡元培先生任校長的北大是新文化運動的主要活動基地。
1898年創辦的京師大學堂，維新變法後，慈禧太後沒把它廢除。1912年民國建立後，京師大學堂更名為國立北京大學。老師都是前清的舉人、進士或翰林，上課主要教“學而優則仕”，學生讀書的目的是將來出來做官。那時候的北京大學跟衙門差不多。北大有一個特別有名的教授，精通九國語言的辜鴻銘先生，他本身就是一個傳奇。辜先生是出生在南洋的華僑，在西洋上學，太太是日本人，多年擔任張之洞的幕僚，畢生效忠清廷，一直到民國都沒剪過辮子。他自己講：生在南洋，學在西洋，娶在東洋，仕在北洋。辜先生認為納妾、纏足，都是中國的國粹。他見到英國人就拿英語罵，見到法國人拿法語罵，見到德國人就拿德語罵，北大一幫洋教授都被他罵得服服帖帖，成為北大一景。
後來蔡元培先生來到北大任校長，蔡元培先生前清中過進士，進過翰林院，也是最早加入同盟會的會員，可謂學貫中西。論舊學進翰林院四書五經倒背如流，論新學也不遜於人，更兼推翻清廷的革命元老。1912年南京臨時政府一成立，蔡先生就是教育總長，“德智體美勞”就是他提出來的。蔡先生到了北大擔任校長，要改造北大，提出思想自由，兼容並包，你講什麼都行，隻要有人聽，你就有課堂。青年學生是愛聽尊孔尊皇呢，還是民主科學呢？顯然是民主科學。這樣一來北大就變成了新文化運動的主要基地。