1948年2月，蔣介石一度決定將東北主力撤到錦州，以便依托華北解決補給。蔣介石甚至有想法，如果情況不利，可以全線撤退。衛立煌認為敵前撤退是兵家大忌，同時對於是否能夠長途撤退沒有十分把握，不敢擔當由撤退導致失敗的風險，因而主張堅守。衛立煌的主張得到了大多數東北國民黨將領的支持，蔣介石一時進退兩難，難下決斷。
後來，蔣介石急於打通沈錦線，將主力撤到錦州，隻留第五十三軍和第六軍的二〇七師把守沈陽。其餘各軍及戰車、炮兵、裝甲車、騎兵等特種兵團統編為機動兵團，歸廖耀湘統率，隨時準備撤退。
當時，中共在東北占據大部分的土地、人口和鐵路，部隊的數量接近百萬，大兵團和正規化作戰已經能夠得以實施。最為重要的是，中共在東北長期布局，已經建起了自己的後方補給基地，這是中共當時對國民黨具有絕對優勢的一個戰區。從戰略上考慮，林彪認為長春是一座孤城，可望在半個月內拿下。
麵對東北野戰軍緊鑼密鼓地布置長春戰事，國民黨駐長春守軍希望能夠放棄長春，撤向沈陽，但沒有得到蔣介石和衛立煌的同意。長春被團團圍住，其間，國民黨守軍多次出擊搶糧都被打回。國民黨的長春守軍餓得渾身水腫。在圍困長春的同時，東北野戰軍迅速部署下一步作戰戰略，留守2個縱隊、6個師繼續圍困長春，在毛澤東的指揮下，全力南下，出擊北寧線[4]，全力攻下錦州，如此，遼沈戰役正式拉開帷幕。
東北野戰軍先後攻克河北的昌黎、北戴河和遼寧省的綏中、興城，切斷了遼西走廊，完成了對錦州、義縣的包圍。
蔣介石本在集中精力應付華東野戰軍，1948年9月16日華東野戰軍發起的濟南戰役，使蔣介石兩麵受敵，應接不暇。當時的情況是，蔣介石要是想救濟南，就顧不上東北。除非衛立煌經沈錦路出遼西，才能解錦州之圍。衛立煌在東北問題上同蔣一直意見不合，他認為錦州之圍應由關內出兵直接解決，解圍後與錦州部隊會合，出大淩河向大虎山方向攻擊前進。然後沈陽主力發兵與東進部隊會合，所以就未聽從蔣的命令。
據說，衛立煌有親共嫌疑，雖然擔任剿共要職，卻遲遲不見行動。衛立煌在東北期間，蔣在其周圍安插了大量探子，衛立煌難以全權調動部隊，隻得時時抗命，拖延時間，貽誤戰機。
錦州範漢傑被圍困得難以喘息，多次向蔣求援，蔣介石借召見衛立煌開會之機，迫令他由沈陽出兵支援錦州。衛立煌相當牛，依然拒絕聽命。最後，蔣介石不得不空運四十九軍到錦州增援，當然仍然不放棄讓衛立煌派兵解圍，讓參謀總長顧祝同親自到沈陽督戰，執行蔣介石的命令。顧祝同在沈陽期間，曾一再召集東北將領開會，要衛出兵沿沈錦路前進解錦州之圍。衛立煌再次反對，對於老蔣的指示衛立煌一次次駁回，並與顧祝同發生多次爭吵。第九兵團司令廖耀湘提出：乘東北野戰軍主力攻擊錦州時，將沈陽主力一氣撤至營口地區。衛立煌認為如不能照他的意見辦，也可以實行這一方案。而顧祝同未得蔣介石同意也絕不敢同意撤至營口，兩人僵持不下，顧祝同見要衛立煌出兵遼西仍無希望，隻好回南京向蔣介石複命。對於東北的局麵，蔣介石萬分無奈。
10月2日，出離憤怒的蔣介石飛抵沈陽，召集軍事會議，決定從華北和山東海運葫蘆島7個師，加上葫蘆島第五十四軍4個師，共計4個軍11個師組成“東進兵團”；由華北第十七兵團司令侯鏡如指揮；以沈陽地區的5個軍、11個師和3個騎兵旅，組成“西進兵團”，由第九兵團司令廖耀湘指揮，準備東西對進，以解錦州之圍。蔣介石在晚上召集的軍事首腦會議上，做了最後一次晚餐似的講話：“我這次來沈陽是救你們出去，你們過去要找共匪主力找不到，現在東北共匪主力已經集中在遼西走廊，正是你們為黨國立功的機會。我相信你們能夠發揮過去作戰的精神，和關內國民黨部隊一起作戰，一定可以成功的。關於空軍的協助、後勤的補給，周總司令、郭總司令已經為你們準備好了。萬一你們這次不能打出去，那麼，來生再見。”