大戰分三個階段，1914年是第一個階段。德國人是世界上最擅長計劃的民族，計劃做得特別好，思維特別縝密。早在1900年，大戰爆發前14年，總參謀長施裏芬伯爵元帥就製訂了德國的作戰計劃，被稱為施裏芬計劃。伯爵設想，戰爭一爆發，德國無法避免法俄兩麵夾擊，因此要集中優勢兵力，各個殲滅敵人。那麼首先殲滅誰呢？元帥認為俄國工業落後，鐵路匱乏，除了人多，什麼都少，所以從宣戰到參戰需要3~6個月的時間。因此德軍集中主力在西線，爭取3~6個月內消滅法國，然後利用德國發達的鐵路網把軍隊調到東線，在俄國完成戰爭準備之前擊潰俄國，結束戰爭。
德國的軍隊一共是8個集團軍，81個師，設想在東線投入1個集團軍，9個師對俄國進行牽製，在西線投入7個集團軍，72個師，進攻法國。這又出現了一個問題，如果部隊部署在法德邊界上，法國的6個集團軍70個師也在這裏，你72個師他70個師，邊界設防都很堅固，就變成僵持了，不能速戰速決。所以邊界上擱1個集團軍9個師，采取守勢，牽製法軍，而用6個集團軍，63個師去進攻中立小國比利時。比利時全國隻有4個師，比、法邊界又不設防，德國人設想我一宣戰他就投降，他一投降，我就可以沿不設防的比、法邊界進攻法國。部隊迂回，兜擊法國，封鎖英吉利海峽，阻止英國遠征軍渡海增援，在法軍從法德邊境回撤之前，就占領巴黎，從而結束戰爭。元帥在1906年退役，1913年故去，死之前他再三告誡自己的繼承人小毛奇將軍，一定要加強右翼。但戰爭一爆發，計劃趕不上變化。
首先因為俄國人拿了法國的錢，一打起仗來法國就督促它趕緊出兵，你拿了我的錢就要趕緊出兵。俄國在沒有完成戰爭準備的情況下就投入戰爭，太愣了，軍長帶著軍部先上前線，然後動員一個師，就上去一個師。德國在東線隻有9個師，漸漸抵擋不住了。而且德俄交界處是東普魯士，霍亨索倫王朝[5]的發源地，曆代普魯士國王都是在柯尼斯堡登基加冕，這是霍亨索倫龍興之地。普魯士容克馮們的莊園都在那兒，要是丟了，沒臉見祖宗啊，所以給皇帝施加壓力，皇帝就跟小毛奇將軍說要加強東線。於是東線增加到16個師，西線就變成65個師了。問題是小毛奇將軍在戰爭爆發之後，發現法軍瘋了似的進攻法德邊境，德軍的9個師擋不住，萬一最後是我們占了巴黎，他們占了柏林，成雙方交換場地了。所以法德邊境增加到了27個師，而右翼隻剩了38個師，比施裏芬元帥設想的兵力少了一半。更沒想到的是中立小國比利時激烈反抗，戰爭一爆發，12歲的王子都穿上軍裝到前線作秀去了。同仇敵愾，全國緊急動員，馬上從4個師就變成了12個師，一個小小的列日要塞擋了德國人18天。德國人認為我一宣戰你就投降，當天就可以進攻法國，結果等他打進法國的時候已經是8月底了，這個時候法軍已經開始從法德邊境回撤，雙方爆發了第一場大戰——馬恩河戰役。
馬恩河位於巴黎東北120公裏，戰爭期間，發生了人類曆史上最壯觀的一幕。打到最激烈的時候，法國急需從巴黎調一個師，封堵戰役缺口。那會兒的步兵是名副其實的步兵，全靠兩條腿，120公裏，如果跑著去，這個師的士兵到前線能累死一半。怎麼辦？情況緊急，巴黎城大喇叭開始廣播，所有的出租車司機放下乘客，到市政廳門口集合，拉上軍人上前線。巴黎司機立刻停車，先生你請下車，我要去參加戰爭了，倍兒自豪。乘車的先生給雙倍車錢，祝你好運。2000輛出租車把一個師的士兵送到了前線，這是戰爭史上的奇跡。馬恩河戰役打了3個月，雙方的傷亡是150萬人，拿破侖戰爭十多年也沒死這麼多人。歐洲人終於領教了工業化時代的戰爭是什麼樣，大炮、速射步槍、馬克沁機關槍，一分鍾600多發子彈，割草似的，士兵一會兒就全躺下了，而士兵的進攻方式跟拿破侖時代沒區別。一個腦袋，兩手端著槍就往上衝，麵對機槍、大炮、鐵絲網、地雷組成的死亡陷阱，進攻無異於自殺。