孫堅是我國軍事家孫武的後代，曾擔任過縣丞，愛護百姓，尊重讀書人，極有聲望。
董卓入朝亂政後，孫堅參加討伐董卓的關東聯軍，身先士卒，攻入洛陽，意外拾到了漢獻帝丟失的傳國玉璽。
孫堅是袁術的部下，也是袁術的愛將。在奉命進攻荊州刺史劉表時，被劉表部將黃祖射死。
孫堅死後，長子孫策統領其眾。孫策自幼胸懷大誌，不甘屈居人下。漢獻帝興平元年（194年），孫策向袁術獻玉璽，借得三千兵馬，脫離袁術向江東發展。在周瑜等人的幫助下，孫策占領了江東六郡。漢獻帝建安五年（200年），孫策出遊打獵，被仇家許貢的門客刺殺。
孫策死後，其弟孫權統領其眾。
孫權方麵大耳，雙目炯炯有神。好讀書，寬宏大量，深受屬下的擁戴。
孫權虛懷若穀，勇於納諫，常說：“天下沒有純白的狐狸，卻有純白的狐裘，這是集眾狐而成的。合眾人之力，無敵於天下；合眾人之智，無畏於聖人。”
漢獻帝建安十三年（208年），孫權籌劃赤壁之戰，與劉備聯手打敗曹操，勢力達到荊州。
漢獻帝建安二十四年（219年），孫權擊破劉備愛將關羽，占有荊州全境。接著，又於夷陵之戰中打敗劉備，限製了蜀漢東出三峽發展的可能。
魏明帝太和三年（229年），孫權稱帝，遷都建業（今南京），國號吳，占有揚（漢武帝所置十三部刺史之一。包括今江蘇的江南、安徽的淮河以南及浙、閩、贛三省。三國魏、吳各有揚州，魏揚州治壽春，吳揚州治建業）、荊（漢武帝十三刺史部之一，轄今兩湖全部及豫、黔、兩廣各一部）。東漢治漢壽（今湖南常德東北），漢末劉表移治襄陽。三國吳魏各據一部，吳荊州治江陵，魏治襄陽。漢武帝所置十三刺史部，有交趾刺史部，管轄地區包括今兩廣大部和越南的北部。東漢改為交州，三國吳分交州置廣州，交州所轄之地為越南北部及兩廣之雷州半島、欽州地區等。
孫權稱帝後，派使者通知蜀漢。蜀漢大臣認為孫權稱帝是無視蜀漢的正統地位，不能予以承認，應與之斷絕外交關係。諸葛亮從大局出發，說：“吳蜀聯盟，對伐魏有利。”於是，特地派使者前去祝賀。
孫權稱帝後，麵臨的困難有二：一是東南山區的山越人據險割據，甚至北聯曹魏，反對孫權勢力向南方擴張。孫權與山越進行多次苦戰，最後山越人出山投降。其中四萬丁壯補作兵源，餘下的成為編戶，投入農業生產。山越人與漢人漸漸融合，東吳的實力大大增強了。二是赤壁之戰後，曹軍屢攻合肥地區。為此，吳軍除沿江駐軍外，還在巢湖南口築濡須塢，嚴密防守。曹魏水師有限，進攻難以奏效，東吳取得了相對的安定。
孫權解決了這兩大困難後，便專心發展農業生產，興修水利。
江南農耕技術十分落後，不會用牛代耕。中原地區連年征戰，北方人民紛紛攜家渡江避難，給江南帶來了先進的生產技術。江南農業生產技術逐漸提高，糧食大大增產了。
東吳位於江南，水路發達，造船技術極高。所造戰船最大的上下五層，能容納士兵三千人。海船經常北航遼東，南通南海諸國。孫權黃龍二年（230年），東吳的萬人船隊浩浩蕩蕩到達台灣，這是與台灣聯係的最早記錄。
晉武帝鹹寧五年（279年）冬，西晉滅吳之戰開始。次年三月，晉軍攻下建業，吳帝孫皓出降，東吳滅亡。
東吳曆四帝，共六十九年。