就在中國大地硝煙驟起，國共兩黨操槍弄炮再度展開血戰之時，在新一輪隆隆炮聲與哀號哭喊聲中，迫不及待的西南聯大師生提出盡快結束當前之局，三校分家，各自複員北上，早日回歸魂牽夢繞，闊別八年之久的夢中之都——平津兩地。繼蔣夢麟之後出任西南聯大常委的傅斯年，於1945年10月21日抵達昆明與梅貽琦會晤，並對聯大做短暫視事，商討學校複員北歸事宜。按當時平津校園情形與國內險惡的局勢以及交通狀況，傅斯年與梅貽琦二人意識到此時北歸絕無可能，至少還需要半年方可複員，因而決定下學期繼續在昆明開課。
11月5日，蔣介石在重慶接見剛由東北抵渝的杜聿明，聽取他派人偵察營口蘇軍司令已撤走，中共軍隊接收營口而不能在營口登陸的報告。對此，蔣介石明確指示：第一，先以兩個軍兵力從山海關打出去；第二，建立東北地方武力，按9省2市收編偽軍11個保安支隊協助國軍防務；第三，委派9省2市11個軍事特派員，深入各省市發動敵偽殘餘向中共控製區擾亂。《雙十協定》可當作手紙扔進小壕灣兒，指揮所部進攻共軍所控製轄區。隨著一連串密令發出，內戰規模進一步擴大。為此，在延安的毛澤東以中共發言人的名義發表談話：“中國人民被欺騙得已經夠了，現在再不能被欺騙”，號召“全國人民動員起來，用一切方法製止內戰”。[22]
11月16日，蔣介石主持召開軍事委員會議，並做了題為《剿匪戰術之研究與高級將領應有之認識》報告，稱要“建立必勝信心”，並加緊調兵遣將的步伐。一時間，全國範圍內用於圍困、進攻共產黨部隊的國民黨正規軍已達80多萬人。
就在蔣介石調兵遣將的同時，中共方麵以林彪為總司令的東北民主聯軍組成，人數約10萬人，3個月後增至50萬人。國共雙方各不相讓，交火不斷，大規模內戰一觸即發。
11月19日，重慶各界反對內戰聯合會成立，消息傳到昆明，各校學生反應強烈，蠢蠢欲動。中共地下雲南省工作委員會抓住時機，決定立即出馬，悄悄地潛入校園，暗中支持學生運動。此時的西南聯大三個常委均不在校，張伯苓一直是名義上的常委，常駐重慶，對聯大事務很少過問；梅貽琦正在北平接收清華校產，為學校複員做準備。
傅斯年正滿頭大汗地穿行於北平與重慶之間，忙於北大複員事務。梅貽琦離昆之時，按照老規矩，把校務交與清華的二號人物葉企孫代理，而葉氏是位辦事低調，不喜聲張，更不樂意多管閑事的理科教授，在三校即將複員之際，名義上是代理常委，實際隻是勉強維持大局而已。
想不到就在這個空隙，蔣夢麟離職前所擔心的學潮爆發，震驚中外的血案發生了。
11月24日，雲南省政府民政廳長李宗黃，警備總司令關麟征根據諜報人員及軍警情報部門的報告，得知“聯大等四大學校之奸黨分子，擬於明（廿五）日召開時事討論會，並歡迎各界參加，許自由發言，其目的為舉行簽字反美遊行示威，要求組織聯合政府事情”等。[23]
李、關等人聞訊，緊急召開黨政軍聯席會議，製定堵截方案，隨後在學校和新聞媒體張貼、登載布告：“凡各團體學校一切集會或遊行，若未經本省黨政軍機關核準，一律嚴予禁止。”[24]同時強迫雲南大學校長熊慶來以禮堂裝修為名不借給會場。組織演講的學生自治會見狀，隻好改在聯大圖書館前的操場進行。雲南地方當局得到情報，見無法壓製，乃決定派人暗中操縱會場，防止學潮爆發。
11月25日晚，在昆明的西南聯大、雲南大學、中法大學、英語專科學校等四校學生自治會發起的反內戰時事演講會，於西南聯大圖書館前草坪上如期舉行，會議特地邀請錢端升、伍啟元、費孝通、潘大逵、尚鉞、聞一多、楊西孟等教授發表演說，到會師生6000餘人。學者們相繼登台慷慨激昂地發表意見，呼籲製止內戰，強調“內戰必然覆滅中國”，“中國需要建立聯合政府，要進行和平建國，督促美國迅速從中國撤兵”，“撤換赫爾利、魏德邁”[25]雲雲。
當幾位教授正講得麵酣耳熱之際，國民黨中央軍駐昆明第五軍邱清泉部悄悄包圍了聯大校園，並發射機關槍與小鋼炮進行威脅恫嚇。
一時間，圍牆外槍聲大作，子彈尖叫著劃破夜空，會場出現騷亂。正當師生茫然四顧、不知所措時，會場照明電源突然中斷，操場一片漆黑，人群開始散亂。在會場即將崩盤的時刻，早有防範的組織者把事先準備的汽燈點燃，總算穩住了陣腳，經此一折騰，師生們情緒激動，心懷怒氣繼續發表演講。未久，人群中突然躥出一個短衣打扮的人跳上主講台，自稱“王老百姓”，呼曰“剛才主講人所言純是胡說八道，國內局勢當係內亂而非內戰，無須諸位在此煽風點火，擾亂民心，如此之內亂，黨國領袖自當設法予以平息”雲雲。[26]有人突然認出此人並非什麼“王老百姓”，實乃駐昆明的中統特務頭目查宗藩是也。想到牆外的槍聲和斷電等突發事件，一定是這幫軍警特務暗中搗亂所為。於是，群情激憤，一片喊打，查宗藩看事不好，老鼠一樣縮身弓背鑽入人群，趁著短暫的混亂溜之乎也。特務們施盡招數而不能奏效，黔驢技窮，隻能眼看著師生們繼續演講下去。當學生們高唱著《我們反對這個》的反內戰歌聲於夜半散會時，突然發現校門口已被國民黨軍警封鎖，門外軍警如麻，槍炮林立，冰冷的刺刀在星光慘淡的暗夜裏發著瘮人的寒光，架在牆頭屋簷的機關槍正對準路口，不準外校師生通行。夜色沉沉中，軍警們傳出口令，如有膽敢外出者，格殺勿論。麵對如此凶妄並帶有血腥味的氣焰，師生們不知如何是好，現場一時出現混亂，漆黑的大地人影綽綽，前擁後擠，一位女生被擠倒在地踩成重傷哀哭不止。數千人在深夜的寒風中躑躅、顫抖，激憤中有人高呼以罷課相抵抗，於是群起響應，僅聯大學生當晚簽名罷課者就達700餘眾。直到淩晨兩點多鍾，外校學生才陸續自農場小路經雲大後門入城。