1913年發動內戰，鎮壓革命軍。後又篡改約法，解散國會，實行獨裁統治。1915年接受日本企圖滅亡中國的《二十一條》。1916年改元洪憲，恢複帝製，即皇帝位；在討袁護國形勢壓力下，不久又宣布取消帝製，仍稱大總統；6月6日，在舉國一片聲討中憂懼而死。
袁世凱篡奪臨時大總統職位後，為了網羅人才，遣特使詔回八十高齡還鄉休養的湘綺老人王闓運，委以國史館館長兼總統府顧問的頭銜，望能為己所用。王闓運目睹袁世凱的所作所為，不禁義憤填膺，特於袁操縱假選舉當上正式大總統舉行就職典禮之際，撰寫了上麵這副對聯，並加有橫批曰：“旁觀者清”。
上聯“民猶是也，國猶是也”，巧嵌“民”、“國”二字；“何分南北”，喻指袁世凱乘勢竊取辛亥革命果實的“南北議和”。下聯“總而言之，統而言之”，巧嵌“總”、“統”二字；“不似東西”，巧借“似”、“是”諧音，實際是說“不是東西”。全聯痛罵民國總統袁世凱“不是東西”，寫得巧妙，罵得痛快！
袁世凱發覺後氣得咬牙切齒，但是礙於湘綺老人的聲望而無可奈何，隻好於事後借故將其送回故鄉養老。
這副趣聯的下聯末句，不少聯書直接寫作“不是東西”，造成“是”字不規則犯重，且又失於直露，與全聯詼諧幽默的風格相悖。上聯“何分”含“無須區分”或“怎樣區分”之意，下聯“不似”含“不像”或“分不清楚”之意，兩者詞性基本相同；而“不是”，則為肯定性的副詞了。又有一說此聯前16字出自王閶運之手，是巧嵌“民國總統”的遊戲之作，意思是諷是頌，並不明顯。後來有人給上下聯分別續上“無分南北”、“不是東西”八個字，才使諷刺和鞭撻之意立見明顯。是也？非也？著名曆史學家蔡東藩（1877—1945）所著《民國通俗演義》雲：“王闓運表字湘綺……凡老袁（世凱）一切舉動，卻是未曾讚成，嚐戲撰總統府對聯，上聯雲‘民猶是也，國猶是也，何分南北？’下聯雲‘總而言之，統而言之，什麼東西！’”並說“這聯語膾炙人口”。其末句“什麼東西”與本文中的“不似東西”，意思相差無幾，至少可以說比較接近。同時，說明這副對聯全部（包括所謂後續8字和橫批）都應是王闓運之作。
還有的聯書說，此聯是諷刺世稱“賄選總統”的曹錕的。曹錕以每票1000銀元（一說5000銀元）收買國會議員賄選總統，時在1923年，此時湘綺老人早已仙逝作古了。又有人說此聯作者是章太炎，但不知有何依據。
東嶽西廊下，說淮書，南腔北調
冬天夏曆邊，臨柳帖，春蚓秋蛇
這是一副曆史流傳的“懸聯絕對”，上聯見《中國楹聯報》2002年5月17日總第474期《巧聯難續對》，撰文者張鎖善；下聯見同報同年7月26日總第484期《單聯有偶》，作者未署名。
相傳清朝末年，有三位秀才同遊東嶽廟，見西廊下有個藝人正在說淮書。王姓秀才觸景生情，即興吟出一比上聯：
“東嶽西廊下，說淮書，南腔北調；”可是三人苦思冥索，怎麼也對不出合適的下聯，於是這比上聯便成了懸聯絕對。
時間跨進21世紀，有一位不知名的先生，一日閑翻古曆（又稱夏曆）書，又臨摹柳帖，寫來寫去，總覺得寫不好。可他靈機一動，卻由此對出了上述那比“絕對”的下聯：“冬天夏曆邊，臨柳帖，春蚓秋蛇。”
上聯“淮書”，地方曲藝的一種，流行於江蘇、上海以及安徽部分地區；“南腔北調”，指語音不純，摻雜南北方言。下聯“柳帖”，唐朝大書法家柳公權書寫的法帖；“春蚓秋蛇”，比喻書法拙劣，寫得彎彎曲曲，像春天蚯蚓和秋天蛇的行跡。這裏是作者的自謙之詞。上聯巧嵌“東、西、南、北”四方，下聯巧嵌“冬、夏、春、秋”四季，都嵌得貼切自然，不露痕跡，堪稱巧妙。
又，《中國楹聯報》同年8月23日總第487期載上海王保華《“翻藥典”與“說淮書”》一文，說有一天他去醫院中藥房取藥，隔窗見一俊俏姑娘“眉似春山，眼如秋水”，正在翻閱麵前的“一部藥典”，於是靈感頓生，對出了上述“淮書聯”的下聯：“春山秋水前，翻藥典，夏草冬蟲。”“夏草、冬蟲”皆中藥名，對得也很工巧。
南通州，北通州，南北通州通南北
東當鋪，西當鋪，東西當鋪當東西
南通州，即今江蘇省南通市；“北通州”，即今北京市通縣。“東當鋪”、“西當鋪”，指位於同一城市中東、西兩個地點的當鋪。
相傳清朝乾隆皇帝微服南巡，來到江蘇南部的通州，見南來北往的商旅人等如車水馬龍，熙熙攘攘，熱鬧非常，聯想到北京的通州，頗覺有趣，不禁隨口吟道：“南通州、北通州，南北通州通南北。”遂以此為上聯，命隨行官員應對下聯。隨行的幾位文臣武將，琢磨了半天也沒能對出來。後來竟是一個隨駕侍童，奉命上街采購物品，見一街兩巷店鋪林立，有幾家掛著“當”字的招牌，由此靈感頓生，回來拱手對曰：“東當鋪、西當鋪，東西當鋪當東西。”此聯乖巧之處，在於地名、店鋪名迭次出現和語意雙關。
上聯意為兩個通州一南一北，故曰“南北通州通南北”，既表明了兩個通州的地理位置，又道出了兩個通州通達的南北方向。下聯意為兩家當鋪一在街東、一在街西，故曰“東西當鋪當東西”，既表明兩當鋪所在的東西方位，又道出了兩當鋪的職業都是“當東西”。可謂珠聯璧合，妙不可言。
這副趣聯的下聯，有的把“當鋪”寫作“當典”，造成與上聯“通州”詞性失對。“通州”為偏正式名詞，“當典”乃並列式動詞，詞性、結構均不同，無法成對。以“當鋪”對“通州”，詞性及語法結構皆相同，屬於工對。
東啟明，西長庚，南箕北鬥，誰是摘星手
春芍藥，夏芙蓉，秋菊冬梅，我是探花郎