相傳，浣花夫人居住浣花溪時，為一老僧深遠洗僧衣，當僧衣入水濯洗，水中立時呈現出無數的蓮花，五彩繽紛，此後人稱洗衣處為“百花潭”，稱小河為“浣衣溪”，稱任氏為“浣花夫人”。
在漢代以後相當長的時間裏，以龍舟競渡紀念不同的忠臣孝女，在不同的地區並存著，時間也不一定都在端午節。
到了宋代，朝廷追封屈原為忠烈公，並下詔將五月初五日定為“端午節”，諭令各地官府組織諸如賽龍舟之類的活動，以紀念屈原。
宋人梅堯臣在《五月五日》詩中吟道：“屈氏已沉死，楚人哀不容。何嚐奈讒謗，徒欲卻蛟龍。未泯生前恨，而追沒後蹤。沅湘碧潭水，應自照千峰。”
元明之際的貝瓊寫有《己酉端午》吊屈原詩：
風雨端陽生晦冥，汨羅無處吊英靈。
海榴花發應相笑，無酒淵明亦獨醒。
表達了詩人們對屈原的同情與悼念之情。此後，“端午節”就正式成為全國性的節日。
後來，曆代的人們就漸漸地隻紀念屈原了。龍舟競渡和吃粽子一起，成為端午節固定的習俗，使人們誤以為龍舟起源於紀念屈原。
這種情況的出現，並不是偶然的。因為屈原憂國憂民的襟懷，直言敢諫的品格，對反動勢力和險惡形勢不妥協、不退讓的鬥爭精神和出汙泥而不染的高尚情操，在我國數千年的曆史中，是上自宮苑君王，下至鄉野百姓，一致公認的崇高道德典範。
屈原主張實行法治和舉賢授能，以及反對腐朽貴族勢力的變革措施，至今仍有深刻的現實意義。
屈原深厚的愛國主義精神，之所以具有其他忠臣孝女無法抗衡的力量，其根本原因就在於此。這種力量蘊藏於我們全民族集體意識的深處，融彙於我們民族精神的心理素質、審美意識、倫理觀念以至民族精神的精髓之中。
屈原精神與龍舟文化的結合，使龍舟競渡這種古老的習俗獲得了新的含義，注入了新的精神。所以屈原所投的汨羅江兩岸人民，競渡時往往點上蠟燭，抬著龍頭，先到“屈子祠”去祭拜一番，然後一聲炮響，眾船競飛，以此表達他們對這位先哲的哀思。
在正式競渡開始時，氣氛十分熱烈。唐代詩人張建封《競渡歌》寫道：
兩岸羅衣撲鼻香，銀釵照日如霜刃。
鼓聲三下紅旗開，兩龍躍出浮水來。
棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。
鼓聲漸急標將近，兩龍望標且如瞬。
坡上人呼霹雷驚，竿頭彩掛虹霓暈。
前船搶水已得標，後船失勢空揮撓。
這些詩句淋漓盡致地寫出了龍舟競渡的壯景。婦女們平時是不出門的，如今也爭著來看龍船，銀釵耀日；鼓聲、紅旗指揮下的龍舟飛馳而來，掉如飛劍，鼓聲如雷；終點插著錦綺彩竿，作為標誌。
賽龍舟除紀念屈原之外，在各地人們還賦予了不同的寓意。
江浙地區劃龍舟，兼有紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義。夜晚，在龍船上，張燈結彩，來往穿梭，水上水下，情景動人，別具情趣。
貴州苗族人民在農曆五月二十五至二十八舉行“龍船節”，以慶祝插秧勝利和預祝五穀豐登。雲南傣族同胞則在潑水節賽龍舟，紀念古代英雄岩紅窩。不同民族、不同地區，劃龍舟的傳說有所不同。
至今，在南方的不少臨江河湖海的地區，每年端節都要舉行富有自己特色的龍舟競賽活動。
在清乾隆二十九年，台灣開始舉行龍舟競渡。當時台灣知府蔣元君，曾在台南市法華寺半月池主持友誼賽。
現在，台灣每年五月五日都舉行龍舟競賽。在香港，也舉行競渡。此外，劃龍舟也先後傳入鄰國日本、越南等及英國。