龍舟是做成龍形或刻有龍紋的船隻。民間用來競渡的龍舟與皇家龍舟不可比肩，一般都做得窄小狹長一些，以利於賽事。而古人出於對龍的崇拜，曆代在龍舟的製作上都相當的講究，以示崇敬。
（一）特點
有關龍舟的結構、取材、大小、長短、形製，龍舟的人數、槳手的培訓、挑選等，文獻上少見全麵的記載，直至明朝的《武陵渡考略·渡考》中才有詳盡的記載。
在《渡考》中，雖然有龍舟的大小尺寸，卻沒有形象的圖畫。但可以與現存最早的宋代龍舟圖聯係起來理解。
宋代龍舟種類的多樣化，出乎現代人的想象。其大型的龍舟有多層的樓台亭閣，豪華非常，當是天子所乘的龍舟。其餘龍舟也有大小不同，或8槳，或10槳，都是可以競渡比賽的。
龍舟，與普通船隻不太相同，大小不一，橈手人數不一。如廣州黃埔、郊區一帶的龍船，長33米，船上有100人，橈手80人。南寧龍舟長20米，每船約50人。湖南汨羅縣龍舟則長16米至22米，橈手24人至48人。福建福州龍舟長18米，橈手32人。
龍船一般是狹長、細窄，船頭飾龍頭，船尾飾龍尾。龍頭的顏色有紅黑灰等色，均與龍燈之頭相似，姿態不一。一般以木雕成，加以彩繪，也有用紙紮、紗紮的。龍尾多用整木雕，上刻鱗甲。
除龍頭龍尾外，龍舟上還有鑼鼓和旗幟或船體繪畫等裝飾。如廣東順德龍舟上飾以龍牌、龍頭龍尾旗、帥旗，上繡對聯、花草等，還有繡滿龍鳳、八仙等圖案的羅傘。一般龍舟沒有這麼多的裝飾，多飾以各色三角旗、掛彩等。
古代龍舟也很華麗，如畫龍舟競渡的元人王振鵬所繪的《龍池競渡圖卷》，圖中龍舟的龍頭高昂，碩大有神，雕鏤精美，龍尾高卷，龍身還有數層重簷樓閣。如果是寫實的，則可證古代龍船之精美了。
又如《點石齋畫報·追蹤屈子》繪蕪湖龍船，也是龍頭高昂，上有層樓。有的地區龍舟還存有古風，很豔麗。據記載，舊時西湖上的龍舟，約十五六米長，頭尾高翹，彩畫成龍形；中艙上下兩層，船首有龍頭太子和秋千架，均以小孩裝扮，太子立而不動，秋千上下推移；旁列弓、弩、劍、戟等“十八般武藝”和各式旗幟。尾有蜈蚣旗，中艙下層敲打鑼鼓，旁坐水手劃船。
蘇州的龍舟分成各色，四角插旌旗，鼓吹手伏在中艙，兩旁劃手16人。篙師執長鉤立於船頭，稱作擋頭篙。船頭亭上，選麵端貌正的兒童，裝扮成台閣故事，稱龍頭太子。船尾高丈餘，牽係彩繩，由擅長嬉水的小兒表演“獨占鼇頭”、“童子拜觀音”、“指日高升”、“楊妃春睡”等節目。
（二）製作
古人出於對龍的崇拜，曆代在龍舟的製作上都相當講究。端午龍舟一般分為龍頭、龍身、龍骨、龍尾4部分，外加槳和舵。龍舟製作要求很高，要請專門的木工師傅，擇日開工。據傳，過去在動工前還須齋戒沐浴、焚香、拜神，一點兒也不能馬虎。