祿是指官職祿位。祿神是掌管文運官運、功名利祿的神靈。古代做官和科舉考試直接相關，科舉考試又與文人讀書寫文章直接相關，所以祿神不但受到官場人士的敬奉，也受到崇尚文化的老百姓的喜愛，成為民間的吉祥神，也成為文神。
祿神與福神、壽神一起，在我國民間曆代受到百姓們的尊奉。
（一）祿神文化的起源
祿神，是指可以給人們帶來高官厚祿的吉祥神。原是星神，稱“文昌”、“文曲星”、“祿星”。在北鬥星之上有七顆星，合起來稱為文昌宮。其中的第六顆星，即是人們崇拜的祿星。
《史記·天官書》說：“曰文昌宮：一曰是將，二曰次將，三曰貴相，四曰司命，五曰司中，六曰司祿。”司祿，就是職司功名利祿的祿星。
（二）古代的祿神崇拜
隋唐科舉製度產生之後，祿星遂成為士人命運的主宰神，天下士人莫不對之頂禮膜拜。
祿星後由星神演化為人神。最有影響的祿神人神是在宋朝附會上的梓潼神張亞子，稱“文昌帝君”，是掌管文運利祿的神靈。
由於古代的科舉考試主要是作文章，祿神崇拜便也包含對文運的祈求，所以祿神又不僅僅是士人的主宰神，也是一般崇拜文化、崇拜文才的百姓所喜愛的吉祥神，或可稱文神。
祿原指古代官吏的俸祿，也就是古代皇帝和其皇權政府，按照國家的規定，向各級官員發放的報酬。俸祿裏除了錢幣，還包括土地、實物等一切皇帝賜予的物質財富。
由於古人當官入仕需要參加科舉考試，考取功名後方可加官晉爵，進而“食祿”。所以，祿又引申為前程、功名以及事業的代名詞。因此，作為讀書人的保護神和事業成功的象征，祿神逐漸在民間，尤其是想要飛黃騰達的人們的意識中，占據了不可動搖的地位。
（三）民間的祿神形象
古代時，在正式的戲曲節目之前，往往有一場傳統的表演預場：表演者身穿大紅官袍，頭戴一白色的假麵具，手捧誇張性的大朝笏，笏上有“當朝一品”的字樣，先上來繞場幾周便下去。
再出場時，抱一個道具小孩，繞場幾周又下去。最後一輪出場，邊跳邊向觀眾展示其手中的加官進爵之類的頌詞。表演者的數回跳場，主要是給大家一種吉祥、祝福的意願，借以表示祿神降靈、鴻運高照。
而在傳統的民俗吉祥年畫中，祿神的形象，往往采取以諧音鹿來替代祿神。鹿四肢細長，身上有漂亮、斑斕的花紋，其形象可愛。神話中的天鹿，是瑤光散開而生成的，其身上有五彩光輝，以兆祥瑞。
在單獨的祿神畫中，則是一個身穿大紅官服，頭戴高冠的官員，騎在一頭梅花鹿上，寓意直指進祿。另外，也有祿神懷抱一個嬰兒，意寓送子男神，望子成龍等。
在封建社會中，文人總是將讀書與入仕的憧憬聯在一起。對於讀書的功利本質，孔子曾有精辟詮釋：“學也，祿在其中。”、“書中自有萬鍾粟，書中自有顏如玉，書中自有黃金屋”的說法，以更加直白的語言描繪讀書的功利效應。
科舉是封建文人入仕的必由之路，金榜題名意味著吃皇糧、享俸祿，地位顯赫，光宗耀祖，過榮華富貴的生活，因此讀書人夢寐以求。宋代時，就已有“鯉魚躍龍門”的民間傳說。至明、清時，寓意功名利祿的吉祥圖像盛行一時，這充分反映了古代學子的求仕擁祿的渴望。