四
編鍾位於八音之首，其地位無與倫比。它不僅是樂器，也是重要的禮器，是宗廟或宮廷舉行盛大的典禮、祭祀和宴饗時所用的樂器。古代編鍾常用於宮廷雅樂，每逢征戰、宴會、祭祀，都要演奏編鍾。它可以獨奏、合奏或為歌唱、舞蹈伴奏。編鍾是統治者專用的樂器，也是反映名分、等級和權利的象征，隻有在天子、諸侯行禮作樂時方能使用，即所謂“鍾鳴鼎食”。這是中國古代獨特的禮樂文化的代表，鍾在古代中國代表天，代表皇權，代表宮廷，代表貴族。
王公貴族各等層次懸掛編鍾有嚴格規定，有所謂“王宮懸”（四麵懸掛），“諸侯軒懸”（三麵懸掛），“卿大夫判懸”（二麵懸掛），“士特懸”（單麵懸掛）。哪個若是違背，則要招致殺身之禍。
古人為什麼用銅鍾而不用鐵鍾呢？這是銅的屬性決定的。青銅是銅、錫合金，熔點較低，容易熔化和鑄造，同時又比銅堅硬，有很高的耐磨性和化學穩定性。沈括在《夢溪筆談》中說：“鐵性易縮，時加磨瑩、鐵愈薄而聲愈下，樂器需以金石為準。”與純銅鍾相比，青銅鍾聲音更加洪亮清脆，悅耳動聽。青銅變暗後，表麵會逐漸形成天然綠鎊，不僅美觀，而且能保護裏層金屬，曾侯乙編鍾至今仍能發出純正的樂音，與此不無關係。
曾侯乙編鍾有搏鍾、甬鍾和鈕鍾三種，分三層懸掛。縛鍾僅有一枚，是楚惠王在乙死時贈送給他的。甬鍾45枚，分五組居於鍾架的中、下層，中層音色洪亮、悅耳動聽，下層形大體重，音色深沉渾厚，在演奏時起烘托氣氛與和聲的作用。鈕鍾19枚，分三組掛於鍾架上層，音色清脆嘹亮。橫向看，從左到右，編鍾依次增大；縱向看，由上層到下層編鍾逐漸增大。
整套編鍾的音階結構，居然和現代國際通用的C大調七聲音階音列相同，音域從大字一組A到小字四組C，其總音域達到五個八度，比鋼琴僅少最低和最高兩個音階，是世界上最早的具有十二個半音音階關係的定調樂器。這套編鍾可奏出完整的五聲和七聲音階的樂曲，不僅可以演奏古代樂曲，還能演奏現代流行音樂。學者們推測，應由三位樂工執丁字形木槌，分別敲擊中層三組編鍾奏出樂曲的主旋律，另有兩名樂工執大木棒撞擊下層的低音甬鍾，作為和聲。世界著名小提琴家梅紐因在欣賞了古代編鍾的美妙音響後說：從希臘發掘出的木製樂器已經不能發出音響了，隻有在中國能欣賞到兩千多年前的古樂器演奏的樂曲，這是世界音樂史上的奇跡。
五
編鍾的音色沉著而又清脆，雄渾而又短促，厚實有力，穿透力強，是一種極富音響魅力的樂器。其出音從容不迫，張弛有度，具有天然的高貴氣質和紳士風度。作為王公貴族所專享的樂器，正好直觀地體現了他們那悠閑雍容、矜持華貴的貴族氣派。鍾鼓齊奏，則聲音或婉轉幽怨，或高亢激越，如虎嘯鳳鳴，壯麗恢弘，令人蕩氣回腸。同時，其古樸的外表，精美的紋飾，雄壯、威嚴的氣勢，渾厚、圓潤的聲音，無處不體現出中國文化雄渾肅穆又不失清奇靈巧的魅力。
漢朝建樂府，唐代修歌舞，曆代盛世的統治者都力圖恢複古代禮樂，但終因年代久遠而難以複原。周衰樂散，編鍾樂舞早已湮沒在曆史的迷霧之中，然而那來自遠古的悠悠交響，卻在民族集體記憶的深處留下了不可磨滅的烙印，成為人們永久的向往。