恒山也稱太恒山，又名元嶽、紫嶽、大茂山，漢時因避漢文帝劉恒諱，一度改稱為常山。據《尚書》載：“舜帝北巡時，曾遙祭北嶽，遂封北嶽為萬山之宗主。”
這之後，大禹治水時有“河之北屬恒山”的記載。先後有秦始皇、漢武帝、唐太宗、唐玄宗、宋真宗封北嶽為王、為帝，明太祖又尊北嶽為神。
（一）恒山名稱的曆史由來
追溯恒山的來曆，早在遠古堯時，命羲和氏的四個兒子分別掌管四嶽。羲仲為東嶽長官，羲叔為南嶽長官，和仲為西嶽長官和叔為北嶽長官。到舜帝時，舜帝用了一年的時間巡狩四嶽，二月東到泰山，五月南到衡山，八月西到華山，十一月北到恒山。
據《尚書》載，舜帝冬十一月北巡恒山，行至冀州曲陽，大雪封山，不得前行，便望山拜祭，當即從恒山頂飛來一巨石落於帝前，舜帝將此石封為“安王石”，後世在曲陽修建“飛石殿”。從此，恒山也便留下了飛石遺蹤。
盡管這隻是傳說，但《舜典》《禹貢》等書皆成書於秦漢之際，當時曾有“奉天下名山十二，其二便是恒山”，可見早在二千年前，恒山就有天下第二山之稱。並且《爾雅》中稱：“恒山為北嶽”。也就是說遠在秦漢時，恒山就已經稱之為北嶽了。
《尚書·帝典》中記載：“有舜十有一月朔，巡狩至北嶽”北嶽即指古山西的恒山。《尚書·禹貢·導山》記載秦始皇東巡時過“太行、恒山，至於碣石，入於海”。秦始皇走太行、恒山到碣石，時至今日，太行、恒山的名稱依然如此，說明北嶽之山恒亙綿長。《禹貢》也稱為“太行恒山”。
《周禮·職方氏》記載，當時天下“九州各有鎮山，恒山，正北並州鎮山”。《爾雅·積山》也有關於五嶽的記載，且稱“恒山為北嶽”。《漢書·地理誌·常山郡》中記載：“恒山北穀，《禹貢》恒水所出，東入滱。”這一記載準確說明了漢代北嶽恒山與相關河流的關係。
秦漢時期設恒山郡，就是因北嶽恒山在其轄區內而得名。
酈道元在他的《水經注》中描寫恒山：“恒山為北嶽，在中山上曲陽縣西北。由東北至西南走向，它西控雁門雄關，東跨冀北原野，南接五台山，北臨大同盆地，連綿數百裏。當年古人登臨此山，可以俯視河北、山西兩省，山勢蒼茫，氣象萬千。”
《周禮》中寫道：“正北曰並州，其山鎮曰恒山。”《通典》中也記載：“秦祀官所常奉名山十二，其二曰恒山”。“秦始皇朝封天下十二名山，恒山被推崇為天下第二山。”
中華十二山的出處，在《漢書·地理誌》中解釋為：“堯時分天下為十二州，每州各有鎮山。”所以，在這裏恒山為第二也就好理解了。
對於北嶽恒山的零零星星，隱藏在書海之中。即便如此，還是有人大海撈針。清代顧炎武先生的《北嶽辯》對於恒山名稱的由來，以及曆來的史料記載，進行了整理研究。
（二）恒山位置的曆史記載
秦始皇統一六國，分天下為36郡，曲陽縣位於恒山郡中部。曲陽縣境北至恒山北穀；東北至寇水；西北發源於恒山的恒水。
《前漢書·郊祀誌》中記載：“漢宣帝神爵元年，詔令祭五嶽、四海，祀北嶽常山於上曲陽。”常山，即恒山，因避漢文帝劉恒之諱而改稱。
《後漢書·郡國誌》中記載：“上曲陽，故屬常山，恒山在西北。”
《晉書·地理誌》和清光緒三十年《曲陽縣誌》皆記載：“上曲陽恒山在縣西北有阪號飛狐也。”