各種各樣的花兒睡眠，姿態也各不相同。蒲公英在入睡時，所有的花瓣都向上豎起來閉合，看上去好像一個黃色的雞毛帚；胡蘿卜的花，垂下頭來，則像正在打磕睡的小老頭。更有趣的是，有些植物的花白天睡覺，夜晚開放。如晚香玉的花，不但在晚上盛開，而且格外芳香，以此來引誘夜間活動的蛾子來替它傳授花粉。還有，我們平時當蔬菜吃的瓠子，也是夜間開花，白天睡覺的，所以人們把它俗稱為“夜開花”。
植物睡眠，的確是一種有趣的現象，它在植物生理學中被稱為睡眠運動。那麼也許會有人問，植物的睡眠運動會對植物本身帶來什麼好處呢？這也是科學家們最關心的問題，尤其最近幾十年，他們圍繞著睡眠運動的問題，展開了廣泛的研究和討論。
最早發現植物睡眠運動的人，是英國著名的生物學家達爾文。他在一百多年前就發現，不少植物的葉片始終處在運動狀態之中，如果用強迫的手段迫使葉片停止運動，長時間保持在某一個固定的位置，結果葉片很容易遭受到凍害或寒害。達爾文為什麼會提出這個論點呢？原來，他在研究植物生長行為的過程中，曾對69種植物的夜間活動進行了長期觀察，發現一些積滿露水的葉片，因為承受到水珠的重量而運動不便，往往比其他能自由自在運動的葉片容易凍傷。後來他又用人為的方法把葉片固定住，也得到相類似的結果。在當時，達爾文雖然無法直接測量葉片的溫度，但他仍然斷定，葉片的睡眠運動對植物生長極有好處，也許主要是為了保護葉片抵禦夜晚的寒冷。
這種說法似乎有一定道理，可是它缺乏足夠的實驗證據，所以一直沒引起人們的重視。直到本世紀的60年代，隨著植物生理學的高速度發展，科學家們才開始深入研究植物的睡眠運動，並提出了不少解釋它的理論。
起初，解釋睡眠運動最流行的是“月光理論”。提出這個論點的科學家認為，葉子的睡眠運動能使植物盡量少遭受月光的侵害，因為過多的月光照射，可能幹擾植物正常的光周期感官機製，損害植物對晝夜長短的適應。然而使人們感到迷惑不解的是，為什麼許多沒有光周期現象的熱帶植物，同樣也會出現睡眠運動，這一點用“月光理論”無法解釋。
後來科學家們又發現，有些植物的睡眠運動並不受溫度和光強度的控製，而是由葉柄基部中一些細胞的膨壓變化引起的。例如合歡樹、酢漿草、紅三葉草等，通過葉子在夜間的閉合，可以減少熱量的損失和水分的蒸騰，起到保溫保濕作用。尤其是合歡樹，葉子不僅僅在夜晚會關閉睡眠，在遭到大風大雨襲擊時，也會漸漸合攏，以防柔嫩的葉片受到暴風雨的摧殘。這種保護性的反應是對環境的一種適應，與含羞草很相似，隻不過反應沒有含羞草那樣靈敏。
隨著研究的日益深入，又提出了種種理論觀點，但都不能圓滿解釋植物的睡眠運動。正當科學家們感到困惑的時候，美國科學家思瑞特進行了一係列有趣的實驗，提出了一個新的解釋。他用一根靈敏的溫度探測針，在夜間測量多花菜豆葉片的溫度，結果發現，呈水平方向（不進行睡眠運動）的葉子溫度，總比垂直方向（進行睡眠運動）葉子的溫度要低1℃左右。恩瑞特認為，正是這僅僅1℃的微小溫度差異，已成為阻止或減緩葉子生長的重要因素。因此，在相同的環境中，能進行睡眠運動的植物生長速度較快，與那些不能進行睡眠運動的植物相比，它們具有更強的生存競爭能力。
今天，植物睡眠運動的本質已不斷被揭示，但還遠遠不夠，科學家們正在這個令人著迷的研究領域中，進行著新的探索，新的努力，以求獲得新的發現。
植物防身術
在地球上，各種各樣的病菌、昆蟲和高等動物，無時無刻不在向植物侵襲，但有意思的是，地球上的綠色植物仍然占絕對優勢。這裏麵有什麼奧妙？原來，在千百萬年的生物進化曆程中，許多植物為了能在自然界生存，演化出種種奇特的“防身”方法。有的植物還具備了厲害的殺傷武器，隻要貪食的動物膽敢前來侵犯，它們就會毫不客氣地給予回擊。
第一，以毒克敵。植物體內的毒素，是它們最有效的防身武器，當植物被動物咬齧時，這些毒素就會發揮作用。有趣的是，許多植物的毒素並不是遍布全身的，而常常集中在葉、果實、花等一些容易受到動物侵襲的部位。植物毒素大多是生物堿、樹脂類有機化合物，能使中毒動物帶來各種痛苦，連人類也不例外。比如，常青藤分泌的有毒生物堿，會引起動物皮疹，渾身上下又紅又腫，奇癢難忍。某些野生植物體內，有一種叫氫氰酸的毒素，毒性很大，動物吞食後，幾分鍾之內就會被毒死。