紅樹多生長於靜風和弱潮的溺穀灣、河口灣或瀉湖的濱海環境，海水浸漬和含鹽的土壤特性直接影響紅樹植被的生態和生理特性。
紅樹植物很少有深紮和持久的直根，而是適應潮問帶淤泥、缺氧以及抗風浪，形成各種適應的根係（常見的有表麵根、板狀根或支柱根、氣生根、呼吸根等）。表麵根是蔓布於地表的網狀根係，可以相當長時間暴露於大氣中，獲得充足的氧氣，如桐花樹、海漆等。支柱根或板狀根是由莖基板狀根或樹幹伸出的拱形根係，能增強植株機械支持作用，如秋茄、銀葉樹等有板狀根，紅海欖等有支柱根。氣生根是從樹幹或樹冠下部分支產生的，常見於紅樹屬和白骨壤屬的種類，懸吊於枝下而不抵達地麵，因而區別於支柱根。呼吸根是紅樹植物從根係中分生出向上伸出地表的根係，富有氣道，是適應缺氧環境的通氣根係，常見有白骨壤的指狀呼吸根，木欖的膝狀呼吸根，海桑的筍狀呼吸根等。
胎生或胎萌是紅樹植物的另一突出的現象，尤其是紅樹科精物，它們的種子成熟後，不經過休眠期，在還沒有離開博樹和果實時，就已開始萌發長出綠色杆狀的胚軸，胚軸墜入海水和淤泥中，可在退潮的幾小時內發根並固定下來，而不會被海水所衝走。胎生現象是幼苗應對淤泥環境能及時紮根生長以及從胚胎時就逐漸增加細胞鹽分濃度的適應。
生活在紅樹林裏的哺乳動物的種類和數量均為數極少，較為廣泛分布的是水獺。在南美分布有食蟹浣熊，非洲則有白喉須猴，東南亞則有吃樹葉的各種猴子，大洋洲則有一群群的狐蝠。紅樹林中占優勢的海洋動物是軟體動物，還有多毛類、甲殼類及一些特殊魚類等。紅樹林中還有大量的大型蟹類和蝦類生活著，這些動物在軟基質上挖掘洞穴，它們包括常見的招潮蟹、相手蟹和大眼蟹等。這些蟹對紅樹林群落也有貢獻，它們的洞穴使氧氣可以深深地進入土壤底層，從而改善了那裏的缺氧狀況。還有一類營圍著生活的藤壺，它們重疊附生造成紅樹林樹幹、樹枝和葉片的呼吸作用和光合作用不良，致使紅樹植物生長不良和死亡。而抬潮等的造穴活動，改善了土壤通氣條件，有利於紅樹植物的生長，同時這些動物屍體的腐爛分解和排泄物，也增強了土壤的肥力，有利於紅樹林的生長。紅樹林區也是對蝦和鯔類等水產類育苗場。這些魚蝦在它們的生活史中遊向大海以前都在這裏度過。
此外，紅樹林區作為濱海鹽生濕地，也是鳥類的重要分布區。我國紅樹林鳥類達17目39科201種。其中留鳥和夏候鳥等繁殖鳥類達83種，占總鳥類的41％；旅鳥和冬候鳥達118種，占59％；有國家一級保護鳥類2種，國家二級保護鳥類22種。
紅樹林具有多方麵的保護意義和利用價值，其中最顯著的有：①抵抗海浪和洪水的衝擊，保護海岸。②過濾徑流和內陸帶的有機物和汙染物，淨化海洋環境。③是海岸潮間帶生態係統的主要生產者，為海洋動物提供良好的棲息和覓食環境。④是自然界賦予人類珍貴的種質資源，是科學工作者研究植物耐鹽抗性，改良鹽堿地的良好材料。⑤構成奇特的熱帶海濱景觀，具有其他旅遊商品不可替代的旅遊價值。因此，紅樹林的保護、研究和開發利用是人類持續發展的重要內容之一。