“1284年6月26日約翰和保羅節，哈默爾恩城的130個孩子，被身穿斑斕彩衣的笛手帶走，從此杳無蹤影……”
上段文字是在德國哈默爾恩城的“無鼓街”的一個木牌上發現的。從中可以看出，1284年6月26日，在哈默爾恩發生了一件悲慘的事件。孩子們為什麼出走？走向哪裏？誰帶走了他們？至今仍是一個謎。
根據傳說，哈墨爾恩在1284年遭過鼠疫襲擊。那一年，來了一個身穿五顏六色衣服的來曆不明的陌生人，他答應以商定的款項為酬勞，將城裏的老鼠趕走。他吹起笛子，老鼠便都跟著他到威悉河裏淹死了。但忘恩負義的市民不遵守諾言，拒不付錢。那彩衣人的報複十分可怕。他又吹笛子，130個孩子便跟在他身後。經該城的東門朝著哥本山而去，那裏大地開裂，將孩子們吞沒殆盡。
這便是“彩衣笛手”的傳說，如今它已傳遍全球，為各民族所傳誦，成為許多小說家、詩人、劇作家和作曲家靈感的源泉。
在文史界，有人主張“彩衣笛手”是一個流傳於民間的類似神話的傳說故事，這個民間故事之所以盛傳不衰，是因為“彩衣笛手”的傳說中包含了一個道德哲理，因而它又是一個政治諷喻寓言。研究專家們指出：“彩衣笛手”的故事神乎其神，這個不幸的結局更使民間傳說增加了感染力，這個傳說故事的目的是要求後人牢記講究信用，不可忘恩負義的道德規範，並且諷刺了那些隻會誇誇其談則不信守諾言的虛偽君子，它並沒有以曆史上的真人真事做為依據。如同歐美許多文學作品的古老傳說一樣，“彩衣笛手”的故事成為後代許多人創作的素材。
然而在哈默爾恩城的博物館裏，卻布滿了與該城奇異傳說有關的紀念文物，其中有一個15世紀的手稿記載了“彩衣笛手”的事情。手稿把他描述為一個約摸30歲的漂亮男子，他吹奏銀笛令人傾倒，孩子們聽到笛聲便跟在他身後出城去了。一個名叫路德的婦人和一個10歲的少年目睹他們離去。悲痛的父母四處尋覓，再也沒有找到他們。
另外一篇手稿說，在1300年，哈默爾恩市民在教堂內裝了一麵紀念之窗，在這麵已毀於17世紀的窗上記載著：“所有的孩子們曆盡艱險，到達哥本山，然後音訊杳然。”
一些學者專家用盡多年心血考究後也認為：“彩衣笛手”並不是子虛烏有的杜撰故事，它在曆史上是實有其人其事的。事情的真相是這樣的：1284年6月26日，這位“彩衣笛手”名叫施皮格爾伯格，帶領了130位少年向東遷移，到波羅的海沿岸的波美拉尼亞一帶去了。他是一位蓄有胡須、和藹可親的老者，曾任德國的一名地方移民官，在1284年前後經常往來於哈默爾恩城和波美拉尼亞之間，他的兩個弟弟也是當地負責轉運移民的行政官員，曾經在哈默爾恩城附近定居過。
很顯然，也許當時確實發生過130名少年失蹤的事件，那麼，他們又到什麼地方去了呢？為何杳無音訊？
據史料記載：當130位孩子失蹤時，施皮格爾伯格也一時不知去向。1284年7月8日，在孩子們失蹤後的第11天，有人親眼看見施皮格爾伯格在德國的什切青港（今屬波蘭），什切青港是當時移民的必經之地，距哈默爾恩城大約250英裏，10天左右的行程。13世紀時，當時人口稠密的許多德國城鎮有不少移民，地域廣袤的東部被稱為“福地樂土”，那裏盛產小麥、蜂蜜、肉類，因而人們迫切希望向東遷移。當地居住的斯拉夫人和匈牙利人也歡迎來自德國的移民，因為他們的到來可以增強防衛力量，用於阻擋來自俄羅斯的侵擾與掠奪。於是，受王公貴族的支持和慫恿，當時德國東遷的移民不斷增加。在這樣的曆史背景下，施皮格爾伯格帶領130個孩子向東遷移是一件十分平常的事情，不足為怪。不幸的是在東遷途中，他們所乘坐的航船在波羅的海岸附近沉沒了，施皮格爾伯格與130位少年一同遇難，無一人生還。
一生中大部分時間用於探究這一曆史懸案的謝博爾特為了解開“彩衣笛手之謎”，翻閱了哈默爾恩博物館的大量曆史史籍和紀念文物，他認為，要了解事實真相，還必須弄清楚笛音捕鼠這一事件的真實性。科學實驗證明，“彩衣笛手”用笛子誘捕老鼠的作法是完全可行的，他利用高頻率的笛聲使老鼠的神經緊張而產生紊亂，從而誘使它們紛紛擁入河中自殺。曆史上，英國就有人使用過一種錫笛，捕鼠人利用錫笛發出的高頻率的抖顫聲將成千上萬隻老鼠驅入陷阱內。在中世紀時代，歐洲大陸鼠害橫行，因此，出現了一個巡遊捕鼠的人，利用高頻率的笛聲把老鼠引向河中淹死，是完全可能的，不足為奇。
直到現在，每逢一年一度夏季6月26日的宗教節日，哈默爾恩城還上演有關“彩衣笛手”的戲劇。
“彩衣笛手”的真相究竟如何？當年那些孩子到底走向了哪裏？現今，這個未解之謎每年吸引著數十萬遊客在哈默爾恩觀光旅行，其中不乏有研究“彩衣笛手”謎底的有心人。