公元1180年某天日落時分，馬恩河畔藍格尼城郊野，橫七豎八盡是死屍，血染大地，傷者的呼喊與呻吟響徹雲霄。是不是法國軍隊和來犯者打了一場慘烈戰爭？不是。雖然這裏確實有人打過仗，但是死在這裏或身負重傷的人不是為國捐軀，而是目的在競技。因為馬恩河畔藍格尼城剛剛舉行過中古時代最鋪張浪費、場麵驚人的娛樂：馬上比武大會。比武之日，超過3000名全副武裝的騎士，排成陣勢，策馬奔馳，互相攻擊。根據當時的一篇報道，如果身曆其境，“你會看到長矛交擊、碰撞發出的聲音震耳欲聾，地上布滿斷矛折戈。四處田野，一片喧鬧，人聲鼎沸。”這是一場“無所不用其極”，或如我們現在所說“沒有規條約束”的馬上比武大賽。
曆代教皇聞悉人類這樣進行滅絕人性、肆意殺戮的比武，都發言反對這種“值得詛咒和不幸的”消遣。教會發言人運用毫不容情的辭句譴責馬上比武大會，因為每一次比武必然會引致大屠殺，有許多優秀騎士會無緣無故變成終身殘廢，甚至被殺，而當時十字軍正需人打仗，馬上比武實在是有背天道的行為。教會也非難比武大會所引起的淫亂放縱行為，最後還以開除教籍嚇阻有意參加比武大會的人，甚至拒絕為比武致死騎士舉行宗教殯葬儀式。
但是教會的勸說並不能讓比武停止，沒有人能阻止此事。
在比武大會上“雙方”廝殺，每方由富家巨宦子弟，組織率領大批騎士互爭雄長的場麵，的確是太吸引人了。此外，這種殘忍遊戲也為真正作戰提供了必不可少的訓練。一位曆史學家說，“不曾接受馬上比武磨煉的騎士，不可能在戰場上耀武揚威。他必須親眼見過自己流血，嚐過牙齒被人砸碎的滋味。”還有，參加大規模馬上比武，也是中古時代年輕人出人頭地的少數方法之一。開始時他大概當一個現役騎士的隨侍，負責洗馬、看管盔甲武器，跟隨主人參加比武大會和戰爭。比武大會本身往往也包括侍從人員之間的較量。後來隨侍可能逐漸升為遊俠騎士。所謂遊俠騎士是到各地參加比武大會的騎士，向比武任何一方傳授武藝和謀略，一朝獲得賞識重用，要謀取財富和名譽就易如探囊取物。
比武大會據說發源於法國，至11世紀在法國生活中根深蒂固。這種運動迅速傳到別的國家，尤其是英國，以比武大會慶祝喜慶、加冕和慶祝節日，成為當時風尚。大部分比武是地方性的，規模相當小，參加者均為本地騎士，但也有少數是國際比武賽事，由各國騎士到來參加。賭注可能很大，戰敗者如果隻輸掉馬匹盔甲，已經算是幸運了，如果被人活捉，對方要求的贖金數目就可能非常巨大。
一旦下了挑戰書，定下比武的時間和地點，備戰工作就會緊張地進行起來。通報人快馬加鞭，在各處城堡和市鎮間穿梭往來，宣揚比武大會。數以千計的人向比武地點蜂擁而來，有的要親睹罕有的壯觀場麵，有的前往謀取這種那種利益。為貴婦和其他特權階級而蓋的看台以三角旗和掛毯裝飾（雖然比武一旦開始，騎士有時會因戰略需要絕塵而去，不見影蹤，彼此動不動就在曠野裏追逐好幾裏路）。騎士在嘹亮的喇叭聲中，和更多的紋章旌旗簇擁揮舞之下，進入比武場。貴婦淑女慣常用金色或銀色彩繩牽引她們寵愛的騎士入場，並把一件私人物品，譬如手絹或戒指等饋贈給騎士，然後再退回看台，落座後觀看比武。