群眾看到跟從皇帝出遊的長長行列，都目瞪口呆。毫無疑問他們眼前的就是中古時代最了不起的君王。歐洲人從來沒有見過皇帝出巡竟是這種非比尋常的氣派。走在前頭的是撒拉遜人組成的騎兵衛隊，騎阿拉伯馬，穿著東方服裝。在那些瞧熱鬧的意大利人和德國人看來，一定讚歎為極富異國情調。衛隊後麵的皇帝妃嬪，都是戴著麵紗的絕色美人，坐在高高的馬馱轎座上下晃動，由高大黑人太監護衛。妃嬪之後是宮廷人員，衣著鮮豔奪目的騎士和朝臣。皇帝身材頗矮，頭發豔紅耀眼，高高在上，威風凜凜。皇帝後麵跟著幾列侍從，腕上都架著皇帝的寵物。隨後是皇帝豢養的獸群，包括疾走如飛的豹和獵豹，及當時在歐洲首次見到、由埃及蘇丹奉送的駱駝和長頸鹿等。行列後頭是給漫天塵土淹沒的廚師和辦事人員。做母親的這時會告訴兒女，剛才看到的是曠世奇人腓特烈二世。
腓特烈二世身兼西西裏王、神聖羅馬帝國皇帝、耶路撒冷及塞浦路斯王，1194～1250年在世期間，在部屬及支持者心目中，是真正的曠世奇人，是第二位大衛王，甚至是救世主，來到世上恢複羅馬的黃金時代，清理腐敗的教會，以及建立世界和平。但在他的許多仇敵（其中包括教皇）看來，他反對基督，嘲笑正統的宗教，與異教徒和猶太教徒為友。那麼，到底腓特烈二世是不是公然懷疑靈魂不朽，宣布摩西和耶穌是有史以來最大的騙子呢？他又是不是與阿拉伯哲學家論道，還養了大群妻妾？而且他參加十字軍東征。到了聖地，是否沒按以往慣例屠殺伊斯蘭教徒，反而互訂和約，將基督教聖地從伊斯蘭教徒手裏租回來？果真如此，難怪教皇兩次將他逐出教會，還鼓勵子民反抗他的統治了。
但腓特烈二世到底是怎麼樣的人呢？他既惹來這麼惡毒的批評，別人對他何以毀譽參半？腓特烈二世的祖父是神聖羅馬帝國皇帝兼德國國王腓特烈·巴巴羅薩，1190年十字軍東征時逝世。外祖父是西西裏兼意大利南部國王威廉二世。上述二位是當時最偉大的君主。腓特烈二世的父親亨利皇帝，娶西西裏國王嗣女康斯坦斯為妻。亨利1197年逝世，腓特烈僅3歲，這年幼的子嗣在巴勒摩長大，無人護蔭。西西裏先後為希臘人、阿拉伯人和諾曼人占據，因此西西裏各城市是中古時代各民族的熔爐。腓特烈的長輩將這孤子安置在巴勒摩後，便爭權奪利去了。腓特烈平日常和猶太商人或阿拉伯及希臘手藝人往來，自然與當年大多數年輕王子所受的教育有極大不同。
1212年腓特烈即位為王，年僅18歲，已是一個才識見聞極不尋常的人。當時是所謂正統宗教處處左右個人思想的時代，教會嚴格管製每個人的一言一行。腓特烈是個不算熱心，甚至將信將疑的基督徒，隨時準備融合伊斯蘭教和猶太教的長處。他雇用猶太醫生和阿拉伯軍人，渴望吸收阿拉伯與希伯萊哲人學者的異教文化學識。
雖然腓特烈與聖五傷方濟各會晤的傳說並不可靠，卻概括說明了腓特烈對宗教亦如對其他事務一樣，持探索研究的態度。1221年秋，聖五傷方濟各到聖城朝聖後，回到意大利南部巴利。當時腓特烈正在巴利一座古堡舉行受覲儀式，曾請聖五傷方濟各到古堡過夜。腓特烈將一位美女送入聖五傷方濟各臥室以圖引誘他，自己則從牆上一道小縫隙向內窺探。但見聖五傷方濟各醒來，旋即從火爐取出一些通紅的炭撒在地上，然後躺上去，並請引誘他的美女同臥。美女隻好退了出來，腓特烈即走進去，兩人徹夜長談。聖五傷方濟各奉行禁欲，又是神秘主義者，與諸事懷疑、耽於聲色的皇帝大有不同，但兩人也有許多相同之處：希望與伊斯蘭教和平共處，同時有意改革腐敗的教會。可惜兩人當夜談了些什麼並沒有記錄下來。