宋江回到山寨召集大小頭領到軍帳前。對大家說：“我是鄆城縣小小的縣吏，又犯了大罪，在梁山全靠眾兄弟扶持，立我為頭。如今皇上赦罪招安，未曾報答。雖然破遼有功，但奸臣當道，獎賞不公，我知道兄弟心中不平，但是我等決不能負了宋朝。今天，皇上降旨要我們平定叛亂，眾兄弟看在我宋江的薄麵上，同心同德，共同殺敵，縱使我宋江戰死沙場，也死而瞑目了。”眾將士聽了，都失聲痛哭起來，各表示要誓死殺敵。
宋江和盧俊義領了聖旨和皇上所賜的禮物。臨退朝時，皇上向他們要了能識良馬的皇甫端和金大堅，讓他們留在皇宮聽候使喚。宋江和盧俊義回到寨中整頓軍馬，準備起程。那蔡京聽說蕭讓是聖手書生，索要了回去留在他的府中。第二天，王都尉又向宋江要鐵叫子樂和，宋江隻好答應。至此，宋江失去了五個兄弟，心中氣悶無人訴說。
宋江和盧俊義選了吉日，和眾官員告辭，宿太尉和趙安撫親自為他們送行，備了酒肉犒勞三軍。
他們首先向河北進發。田虎原本是一個獵戶，發跡後他在威勝城建了宮殿，自稱晉王，設了文武官僚，主持政事。朝廷多次派兵攻打均以失敗告終。
宋江、盧俊義兵分陸水兩路，宋江率領陸兵一路連攻數城，直達昭德，田虎大驚，率大軍直奔昭德。這時，盧俊義領水兵攻打太原，他借大水，率領水軍攻進城內，占領了太原。田虎一聽失了太原。急忙收兵保威勝。宋江見他退兵，趁此追趕過去，殺得他無處躲藏，最後大敗。在潛逃的路上，被張清活捉，押回到京，田虎叛亂被平定。
宋江連連告捷，又向淮西進發。王慶本是東京的一個副牌軍，被童貫陷害後刺配到淮西，後聚集成盜，占了八十六個州縣，在南豐自稱楚王。
宋江和盧俊義商議，一路人馬攻打這麼多州，所花費時間太長，況且王慶的兵馬也好對付。
於是，他們各領一路人馬，盧俊義去攻西京，宋江去攻荊南。
他們一路連連獲勝，分別攻下了西京和荊南，在南豐會師。王慶見狀，命手下大將李助為元帥，劉以敬為先鋒，與宋江決戰。宋江命令人馬排成九宮八卦陣。王慶見狀，命大將柳元、潘宗出陣前去挑戰，卻被豹子頭林衝殺死在陣前，王慶見損失了兩員大將，急忙率大軍前去廝殺，可怎麼能敵得過這九宮八卦陣呢，最後，王慶大敗而逃。在清江邊上，被扮作漁民的李俊、童威活捉，押回京城。王慶叛亂被平定。
宋江、盧俊義整頓了人馬，犒勞了三軍，又向江南進發，在江南岸北安營紮寨下來。宋江命柴進、張順、石秀、阮小七前往江南去打探一下消息。
說田虎、王慶是興風作浪的一隻小蝦米，那方臘就是一條難以對付的大魚。方臘原是山中的一個樵夫，在奸臣當道、人人思亂之時乘機造反，沒想到竟成了氣候。就在清溪縣內幫源洞中，造起了寶殿宮院，設了文武百官。他占領了八州二十五縣，自稱國主，獨霸一方，不可輕視。
據說這方臘也上應了天書：“十千加一點，冬盡始稱尊，縱過橫漸水，顯跡在吳興。”十千即萬，加一點即方；冬盡則是臘，即方臘。這江南八郡，和當時的遼國也差不了多少了。
卻說這條長江橫隔南北，和大江挨著的，首先是淮東揚州，再是浙西潤州（今鎮江），要攻江南，潤州是第一個要攻的州郡。把守潤州的是方臘手下的樞密使呂師囊。此人曾飽覽兵書，武藝出眾，兵器是一條大長矛。部下是十二個統製官，號稱“江南十二神”。他和這十二神統領五萬南兵把守著江岸，甘露亭下擺列著戰船三千多隻，江北岸是瓜洲渡口，險峻無比。
卻說柴進他們四個分作兩路，石秀、阮小七去了焦山，柴進、張順去了金山打聽潤州城裏賊巢的消息。
張順、柴進來到了江中的金山寺，張順想用銀子賄賂寺中的和尚，以此來打聽情況，卻在金山腳下碰到用船載著所賜的降旗和號衣的葉虞侯和吳成。張順問清楚後把兩人殺了。張順得了船上的禮物及文書和柴進一起報告了宋江。