某天下午，馬克·吐溫在米蘇裏州漢尼巴的路上走著時，有張紙片被風吹得在路邊飛揚，他順手撿起，這似乎隻是一件稀鬆平常的小事，卻是改變馬克·吐溫一生的大事件。原來那張紙片是名著《聖女貞德傳》中的一張，描寫貞德被關進盧昂城的一段情節，馬克·吐溫認為這個事實在太不合理了——14歲的他不禁為此憤慨不已。但貞德到底是什麼人，她究竟曾發生過什麼事，他根本一竅不通。從此以後，他閱讀一切有關貞德的書籍，他對貞德的關心一直持續了大半生，最後甚至寫了一本《對聖女貞德的感想》，雖然在書評家眼中，這本書並非他的最好作品，他卻自認為它是他的最佳傑作。當時他是以幽默作家聞名，如果用馬克·吐溫的名字出版，可能會被誤認為是部幽默作品，為使讀者能以嚴肅的心情看這本書，因此出版時並未具上馬克·吐溫的名字。
作家亞伯特·比吉洛等人所寫的馬克·吐溫傳中，有一段話是這樣的：“從偶然拾獲《聖女貞德傳》書頁的那一刻開始，馬克·吐溫對曆史產生了莫大的興趣及熱情，這種熱情正是他感知方麵的最大特征，那張隨風飄揚的紙片，也使他成為一個優秀的知識分子，確立了他的前途。”
在財務的處理上，馬克·吐溫毫無才能可言，甚至連堪薩斯州平野上的野兔都比他更具眼光。他常從事一些令人不可思議的事業，例如有一陣子，他認為收購亞馬遜河上遊密林的可可再轉售出去，可以獲得相當的利益，但他對可可一竅不通，也沒有到遙遠南美的旅費，即使能夠順利到達亞馬遜河上遊，也無法和當地的土著交談，最後說不定還會罹患熱病而死。
可是，有一天竟然發生了奇跡，他在路上撿獲一張50元鈔票，他利用這50元興衝衝地出發前往亞馬遜河，但他剛走到達新幾內亞，就不得不打道回府了，因為他身上的錢隻夠回來的，已經無法繼續前行了。
後來，馬克·吐溫從作品版權費及演講費獲得龐大的收入，但他不論投資哪一種事業，幾無例外地都會遭到敗績。例如他曾投資已獲得專利權的蒸氣式發電機，結果根本無法發電；也曾投資鍾表事業，但還沒有獲得紅利，那家公司就因經營不善而倒閉了。之後他又投資製造蒸氣式滑車，結果仍然失敗了。而他自己創立的出版社，壽命也不長，負債達16萬元。不僅這些，他又因將巨款投資於機械排字公司，虧損約了20萬元。
一天，他遇到一位叫亞曆山大·貝爾的發明家，是個青年。發明家向馬克·吐溫推薦一種叫做電話的最新發明作品，希望吸引投資。如果貝爾的話屬實，那麼透過一條電線，就可以坐在家裏和隔著五條街的人說話。馬克·吐溫不相信地搖頭說：“我也許是個傻瓜，但也不至於笨到相信你的話，通過一條電線就可以和隔五條街遠的人說話，這是絕對不可能的。”
他如果當時花500元購買電話公司的股票，也許現在已漲數千萬元了。但他沒有作這項投資，隻把500元借給一位朋友，結果三天後那位朋友宣告破產。
1893年，馬克·吐溫58歲時，他因為巨額的負債而陷於周轉不靈的狀態，而且當時美國全土的景氣都非常不好，他自己的身體狀況也相當差。如果他宣告破產，或許能夠勉強卸除那些債務，但他不願采行這種下策，決心一分錢不少地還清這些債務。要還清債務除了繼續寫作之外，還要去世界各地演講。
在接下愛的5年期間，馬克·吐溫不停地奔波，到各地演講，他的每一場演講都非常成功，再大的會場都容納不了潮水般湧來的聽眾。正是這樣，他終於還清了所有債務。馬克·吐溫曾這麼寫道：“終於卸下所有的重擔了，再也沒有任何苦惱纏繞於心，這種感覺實在太棒了。我又能在工作中尋找到樂趣了，其實現在工作已不算是工作了。”