第二年5月，新船在上海造成。盧作孚募足資金交付了船款，新船經過試航，上溯長江，經過無數的激流險灘，安然抵達重慶。盧作孚為新船取名為"民生"，表示他為實現孫中山倡導的三民主義而努力的信念。7月23日，對於民生公司、對於未來的中國船王盧作孚，都是一個具有曆史意義的日子。這一天，披紅掛彩的民生輪滿載乘客，在震耳欲聾的鞭炮聲中，從重慶啟航，當天下午便順利到達合川，完成了65公裏的處女航。盧作孚苦心籌劃的重慶——合川航線正式開通了。
民生公司以"安全、迅速、舒適、清潔"為服務宗旨，很受乘客歡迎。公司業務興旺發達，人們看到投資航運事業有利可圖，也就紛紛入股。1927年初，民生公司增加投資5萬銀元，又添購了2艘輪船，開辟了自重慶到涪陵的新航線。從嘉陵江支線起步的民生公司，從此進入了長江主航線。
但是，盧作孚很快就發現，在軍閥割據的四川興辦實業，依賴軍閥固然要不得，可是完全擺脫軍閥同樣也辦不到。你不去找軍閥，軍閥也要來找你的麻煩！
民生公司的航線從重慶到合川，盡管隻有幾十公裏，卻跨越了兩個軍閥的防區，合川是28軍師長陳書農的防區，重慶則是21軍劉湘的防區。兩個防區交界處的北碚鎮，匪盜橫行，卻無人過問。航道通了，"人道"不通，民生公司同樣無法順利發展。所以，盧作孚隻得著手去打通軍閥的關節。
合川這邊還好辦，陳書農為了本防區的繁榮興盛和地方稅收的增加，樂意支持盧作罕；加上盧作孚還不時給陳書農送錢送禮，所以陳書農甚至不惜派軍隊為民生輪保駕護航。可劉湘那邊就麻煩了。劉湘同楊森是死對頭，因為盧作軍曾擔任過楊森的民眾教育館館長，所以劉湘把盧作孚看成是楊森的爪牙，處處同他為難。
然而，當時的四川軍閥中，要算劉湘的勢力最大。盧作孚無法回避這個難題。他先是請朋友從中協調，不料劉湘根本不買賬，開口就說：“楊森的人靠不住！"盧作孚考慮再三，決定親自去同劉湘談一次。朋友們都勸他不要去，說劉湘這人六親不認，對盧作孚的成見又深，此去恐怕凶多吉少。
盧作孚堅定地說：“為了'民生'的發展，隻有這一條路了。”
劉湘當時住在重慶李子壩公館。盧作孚上門求見，劉湘故意讓他在客廳裏坐了個把小時的冷板凳，才傲慢地踱出來，久久地打量著盧作孚不做聲。盧作孚主動寒暄了幾句，就開門見山地切入了正題。他莊重地說：“自民生公司創立以來，出入貴防區，常常因為航道不安全，影響了航運事業的發展。今天我登門拜訪，就是希望劉軍長能鼎力相助，在重慶與合川之間成立峽防局，保護地方上的安寧。”
劉湘輕蔑地說：“為了兩隻破船，成立峽防局，值得麼？”
盧作孚針鋒相對地說：“劉軍長是四川人，自然了解四川的實情。四川政治閉塞，經濟落後，科學文化不發達，都是因為交通不便造成的。要想繁榮家鄉，當務之急在於發展交通，而公路、鐵路投資太大，一時難以見效，隻有大力發展航運交通，才是四川的前途所在啊！”
劉湘冷冷地說：“我是四川人，所以我要統一四川。發展四川，首先要發展土產。我有榮昌燒酒房的泥金茶壺，有隆昌的白豬兒和川內的名貴藥材，不靠科學也能發展，閉關也可以自守！”
盧作孚對劉湘的愚昧一時也無可奈何。
後來，盧作孚打聽到劉湘不信科學，卻信迷信，對算命先生劉從雲奉若神明，拜劉從雲為"軍師"，言聽計從。盧作孚靈機一動，決定以毒攻毒。他不惜重金厚禮收買劉從雲，請他設法讓劉湘轉變態度。
當時，劉湘同他的叔父劉文輝為了爭奪地盤，矛盾越來越尖銳。劉從雲乘機故弄玄虛地說：“古人道'一林不藏二虎，一川不容二流（暗指劉湘和劉文輝兩個姓劉的人）'。根據陰陽五行，相生相克，湘字是水旁，輝字是火旁，水火相克，要水盛才能滅火！因此，凡是與水字有關的事情，你要多多關心輔助。”
劉湘聽得神乎其神，懵懵懂懂地又問：“請軍師明示，什麼是與水有關的事情呢？”
劉從雲好像不在意地說：“比如盧作孚辦航運，不就是水上的事情麼！”
劉湘如夢初醒，馬上召請盧作孚、陳書農共商大事，決定合川、巴縣、江北、壁山四縣實行聯防，在合川設立峽防局，由盧作孚擔任局長。盧作孚憑著這個職務，首先以開辟航線的名義，獲得了重慶到合川、重慶到長壽、重慶到涪陵等航線的專營權；然後，又規定了大宗貨物如鹽、山貨、藥材等都由民生公司統一裝運。這些措施，使得民生公司在經營上取得了很大的優勢，盈利也大大增加。
打通了航線，隻是發展航運的一個方麵。當時同行中的競爭也十分激烈。除了民生航運公司，還有軍閥的輪船和洋人的輪船。洋輪資本雄厚，軍輪有後台撐腰，都很難對付。盧作孚分析了當時的局勢，決定采取逐個擊破的辦法，第一步先解決軍輪的問題。四川軍閥雖多，最大的是劉家，也就是劉湘和劉文輝。劉湘已采取了合作的態度，剩下的就是劉文輝了。劉文輝的五哥劉文彩，是駐宜賓的清鄉司令兼川南稅捐總辦，橫行霸道，財大氣粗，他有蜀通號、南通號、昭通號3艘輪船，並且壟斷了從重慶到滬州和宜賓的航線，不許別家的輪船行駛。盧作孚親自來到宜賓的劉氏莊園，送上厚禮，向劉文彩"借路"，希望能夠得到自重慶至宜賓的通航權。劉文彩收下禮物，卻寸步不讓，狡猾地說：“我的輪船隻在宜賓到重慶一線航行，從不打算到合川，你盧作孚就在合川到重慶一線航行，不也很好嗎！”