十五年的瑰麗青春在顛沛流離中流逝，十五年的相濡以沫在南征北戰中堅守。十五年來，馬秀英陪伴並目睹了身邊這位出身貧寒徹骨的丈夫一步步壯大勢力最終登上權力的巔峰。下一個十五年，馬秀英將完成從妻子到皇後的華麗轉身，等待她的又會是什麼呢？
榮登帝位的朱元璋對馬秀英十幾年來的憂勤相濟看在眼裏更記在心裏，經常在大臣麵前憶苦思甜，每每提及兵荒馬亂糧食奇缺的日子裏，馬秀英寧可挨餓也要儲備幹糧幹肉給自己隨時充饑，更把那段崢嶸歲月與漢光武帝劉秀未成事時與部下在河北饒陽滹沱河畔蕪蔞亭吃麥飯、喝豆粥相比，誇讚馬皇後的賢德可與唐太宗的長孫皇後相媲美。馬皇後聽說後，趁機委婉進諫：“妾聞夫婦相保易，君臣相保難。陛下不忘妾同貧賤，願無忘群臣同艱難。”事實上，有幾個帝王能真正“無忘群臣同艱難”，江山穩固之後，功高蓋主便成了堂而皇之的借口。夫妻二人風風雨雨十幾年，憑著多年的相知相守，馬皇後對朱元璋的脾氣性格早已非常熟知，因此她的擔心也就不是杞人憂天。
洪武二年（1368年）八月，徐達攻克了元朝的首都後，把繳獲的大量金銀珠寶運回應天進獻皇帝皇後。朱元璋看到寶物喜形於色，馬皇後卻在一旁潑涼水：“元有是而不能守，意者帝王自有寶歟。”朱元璋立即明白了妻子之言的弦外之音，“得賢才方為得寶。”馬皇後又進言：“妾與陛下起貧賤，至今日，恒恐驕縱生於奢侈，危亡起於細微，故願得賢人共理天下。”又說，“法屢更必弊，法弊則奸生；民數擾必困，民困則亂生。”馬後的這番話被朱元璋奉為至理名言，命人載入史冊。
按例朝廷官員早朝之後都要在宮廷中用餐，有一次馬皇後命令宦官把官員們酒菜送來，親自品嚐後覺得味道不夠好，於是對皇帝說：“人主自奉欲薄，養賢宜厚。”朱元璋為此整飭了光祿宮（光祿宮又叫光祿寺，是明代負責宮廷膳饈的政府機構之一，主要職能為承辦宮中宴食、日常膳食、祭祀物品及宮外賜食等。其下設置四署，分別為大官署、珍饈署、良醞署和掌醢署。四署各司其職、共同協作保障宴食的造辦）。
在中國曆代的帝王俱樂部裏，作為身份醇正的農民帝王，朱元璋算得上是勵精圖治、勤儉節約的一位，登上皇位後仍不失農民本色，生活器具一律黃銅打造，飲食起居亦不慕奢華；說起稼穡之苦，每每為之涕泣；對待貪官汙吏，更是深惡痛絕，犯者必置諸法。他非常認同馬皇後“願得賢人共理天下”、“自奉欲薄，養賢宜厚”的主張，但馬皇後“願無忘群臣同艱難”的建議卻漸漸被皇帝拋之腦後，她所擔心的事情還是發生了。
洪武十三年（1380年），朱元璋以謀逆罪處死左丞相胡惟庸。胡惟庸本事不大，卻擅長鑽營，逢迎拍馬、玩弄權術，在淮西老鄉李善長的舉薦下，一路官運亨通，青雲直上。洪武十年（1377年），開始就任左丞相，居百官之首。“一人之下萬人之上”，權傾朝野的胡惟庸漸漸得意忘形、驕橫跋扈，私自拆閱處理內外諸司所上奏折，對自己不利的則隱匿不報；獨斷專行，任意提拔、處罰官員；肆無忌憚地結黨營私，公然培植壯大淮西勢力；肆意收受名馬古玩、金銀器物。一時間各地鑽營權謀之人趨之若鶩，文臣武將齊聚相府。朱元璋對於胡惟庸的所作所為自然不會一無所知，隻是在等待機會。洪武十二年（1379年），機會終於降臨，有人告發胡府藏有甲兵，伺機謀反可是死罪。洪武十三年，朱元璋以“擅權植黨”的罪名處死了左丞相胡惟庸及其族人，其來往密切的官員同樣在劫難逃，全部抄家滅族。
然而事情並沒有因此而結束，恰恰是朱元璋大舉清洗功臣的開端。“胡惟庸案”猶如滾雪球般越滾越大，凡是認為對大明王朝有危險的功臣宿將，都被指為胡黨案犯。曾被朱元璋讚為“勳臣第一”的兒女親家李善長（其子李祺被朱元璋招為駙馬）因與胡惟庸“交通謀反”被殺；身冒百死，戰功赫赫的大將傅友德、曾被朱元璋譽為“開國文臣之首”的太子之師宋濂等都因此牽連獲罪……“胡惟庸案”足足延續十年之久，共計殺了三萬多人。