21歲的柳如是雖然麵若桃花，內心卻早已曆盡滄桑，情感危機也帶來了生計危機，入不敷出，債台高築的日子令其萬念俱灰。此時，又一個老男人闖進了她的生活，那就是謝三賓。
謝三賓，字象山，錢謙益門生，天啟五年（1625年）進士，時任太仆少卿，官至四品，後降清，甚至不惜殺害本鄉抗清的五君子以邀功。彼時謝已年過五十，屬權貴加大款，有錢有勢，還能附庸風雅，書畫詩文均有所長，還出錢來幫“嘉定四先生”刻印詩集。乍一看，貌似如意郎君。
崇禎十三年，謝三賓對柳如是展開瘋狂追求，死纏爛打。
但隨著交往的深入，柳如是很快發現謝三賓人品不佳，政治上反複不說，求官進爵更不擇手段，可謂“鮮廉寡恥”。這樣的人豈可托付終身？柳急忙懸崖勒馬，避之唯恐不及。
都說“寧得罪君子，勿得罪小人”，謝三賓由愛生恨，不但大造輿論誣蔑謾罵攻擊，更糾集一幫流氓地痞上門騷擾。
然而，謝三賓的蠻橫無理又豈能令柳如是屈從，盡管堅韌剛烈如斯，但畢竟是弱質女流，自從與其交惡，柳已是身心俱疲，感情之路曆盡坎坷，“過盡千帆皆不是”，眼看紅顏易老，青春不在，再消耗不起，當務之急還是得抓緊尋得遮風避雨之所，令謝三賓知難而退。當下最合適的人選莫過於東林黨領袖錢謙益。原來，天啟元年，謝三賓參加浙江鄉試，大主考就是錢謙益。按照風俗，錢謙益屬謝三賓的“座師”，謝三賓須“執弟子之禮”。倘若柳如是投靠“座師”，弟子還敢動什麼邪念嗎？
琴瑟和諧忘年戀
柳如是並非病急亂投醫，實際上早在崇禎十一年，就與錢相識。
錢謙益（1582年—1664年），字受之，號牧齋，晚號蒙叟、東澗老人，又稱虞山先生，江蘇常熟人。他學識淵博，囊括諸家，其卓越文才極負盛名，詩作清新且綺麗，感歎而不促狹，開明清一代詩風，與吳偉業、龔鼎孳並稱江左三大家。萬曆三十八年（1610年）殿試一甲三名進士，時年二十八歲即為探花。雖文負盛名，一腔抱負，卻無奈生不逢時，仕途不暢，一直到十年後的天啟泰昌元年才“詣闕補官”，但不久即遭禦史陳以瑞彈劾而被罷官，削籍南歸。崇禎元年（1628年），重新奉詔入朝，出任禮部侍郎、翰林侍讀學士，但三個月後又遭溫體仁、周延儒排擠，又是削籍而歸。崇禎七年，溫體仁指使常熟人張漢儒一紙訴狀控告錢謙益居鄉不法罪狀四十款，錢謙益隨即身陷囹圄。經多方打點，重金求助司禮太監曹化淳，一年多之後雖得以釋放，卻再次被革職回家。
崇禎十一年初冬，官場失意的錢謙益已五十七歲高齡，南歸途中，憶及出仕以來幾經坎坷，難免心境悲涼，便順道閑遊西湖。於杭州名妓草衣道人王微家中借住之時，一首清麗小詩吸引了錢謙益：
垂楊小宛繡簾東，鶯花殘枝蝶趁風。最是西泠寒食路，桃花得氣美人中。
見錢大儒對此詩擊節歎賞，心領神會的草衣道人告知此乃柳如是之作，恰巧也客居杭州，即可邀約明日同遊西湖，此語正中錢大儒下懷。
第二天經草衣道人引見，錢謙益、柳如是泛舟西湖，縱論詩詞、暢談書畫，甚是盡興。嬌媚爽朗又詩情洋溢的柳如是令錢謙益油然傾慕，更一掃失意陰霾，一口氣吟了十六首絕句。
柳如是當然能察覺錢謙益的特別青睞，隻是混跡風月場多年的她更懂得張弛有度。此後一別便是兩年，因謝三賓的步步緊逼，柳如是自然想起了這棵參天大樹。
崇禎十三年（1640年）冬天，柳如是女扮男裝扁舟過訪錢牧齋。
罷官以來，半野堂已是門前冷落車馬稀，那一日錢謙益忽聞家人傳報有客來訪，拜帖上寫“晚生柳儒士叩拜錢學士。”
滿腹疑惑的錢謙益在客廳見到了這位一身蘭緞儒衫，青巾束發，“神情灑落，有林下風”的白麵書生，雖說似曾相識卻一時記不起。書生滿麵笑意，輕吟一詩：
草衣家住斷橋東，好句清如湖上風。近日西泠誇柳隱，桃花得氣美人中。
錢謙益幡然恍悟，對兩年前的西湖之行一直念念不忘，今日得幸柳美人親訪半野堂，更加喜不自勝。落座之後，二人再次煮酒論詩，棋逢對手，好不快意。興之所至，柳如是揮毫賦詩《庚辰仲冬訪牧翁於半野堂奉贈長句》：
聲名真似漢扶風，妙理玄規更不同。一室茶香開澹黯，千行妙墨破冥蒙。竹西瓶拂因緣在，江左風流物論雄。今日沾沾誠禦李，東山蔥嶺莫辭從。
柳如是把錢謙益比作東漢大儒馬融，稱讚他“妙理玄規”“千行墨妙”，堪稱“江左風流”，更委婉表白自己願意如捧瓶供奉菩薩的侍女相伴一生。
錢謙益雖是文壇泰鬥，名冠天下，卻無奈仕途不順，一腔抱負無以施展，正是一肚子懷才不遇。此刻柳美人誇得他喜笑顏開，隨即答詩一首《柳如是過訪山堂枉詩見贈語特莊雅輒次來韻奉答》：
文君放誕想流風，臉際眉間訝許同。枉自夢刀思燕婉，還將摶土問鴻蒙。沾花丈室何曾染，折柳章台也自雄。但似王昌消息好，履箱擎了便相從。