阮元，揚州儀征人，字伯元，號雲台、雷塘庵主，晚號怡性老人，諡號“文達”，清代嘉慶、道光間名臣。他是著作家、刊刻家、思想家，在經史、數學、天算、輿地、編纂、金石、校勘等方麵都有著非常高的造詣，被尊為一代文宗。
阮元於高宗乾隆二十九年甲申出生於江蘇揚州府城一個以文兼武的世家。他的祖父阮堂武進士出身，官湖南參將，曾率軍征苗，活捉苗人數千人。父親阮承信係國學生，修治《左氏春秋》，為古文大家。母親林氏也出身於士宦之家，通曉詩書，有修養。
阮元5歲開始跟從母親學字，6歲進私塾就學。他的母親對他偏重於文字的教育，他的父親則令他通文義和立誌向學。阮承信熟讀《資治通鑒》，對阮元講“成敗治亂，戰陣謀略”，並教他騎馬和學射箭，並對他說“此儒者事，亦吾家事也”，希望他文武兼備。
乾隆五十四年廿五歲的阮元中進士，入翰林院任庶吉士，次年授翰林院編修。一年後因學識淵博，受高宗賞識升任少詹事，入值南書房、懋勤殿，遷任詹事。提督山東學政，曾數遊濟南名泉，留下不少讚泉詩，寫有《小滄浪筆談》，雜記濟南掌故風物等；廣交山東及寓魯金石學家，遍訪山東金石文物，在畢沅主持下，撰成《山左金石誌》24卷，對山東乾嘉之際金石學的興盛貢獻頗巨。後曆任浙江學政，仁宗嘉慶三年返京，任戶部左侍郎，會試同考官，未幾又赴浙江任巡撫，撫浙約十年。在任期間，除吏治軍政之外，又糾合浙江文人，編書撰述不輟。嘉慶六年在杭州建立詁經精舍，聘王昶授詞章，孫星衍授經義，作育英才。以嘉慶十年喪父，服除，任職兵部，又先後出為湖南、浙江巡撫。在浙江巡撫任上，政績頗多，其最大的功勞就是平定海盜。
嘉慶十九年調江西巡撫，因捕治逆匪胡秉耀有功，加太子少保，賜花翎。嘉慶二十一年調河南，升湖廣總督。任期內修武昌江堤，建江陵範家堤、沔陽龍王廟石閘。嘉慶二十二年調兩廣總督。在粵期間，建議禁鴉片，對英商采用較嚴厲的政策並上書嘉慶帝，認為“宜鎮之以威，不可盡以德綏”。嘉慶廿五年在粵創立學海堂書院。道光元年阮元兼任粵海關監督。當時來往中國的外國船隻常常挾帶鴉片入境，阮元對敢於經售鴉片者予以嚴辦。道光六年遷雲貴總督，一方麵罷免貪官汙吏，加強對鹽稅的征收和管理；另一方麵，組織偏遠地區的百姓開荒種地，防禦蠻族的進攻。道光十五年(1835年)召阮元回朝，拜體仁閣大學士，，管理刑部，調兵部。道光十八年因老病致仕，返揚州定居，道光帝許之，給半俸，臨行加太子太保銜。道光二十九年卒於揚州康山私宅，諡“文達”，享壽八十六歲。入祠鄉賢禂、浙江名宦祠。
阮元作為徽派樸學發展後期的重鎮巨掣，其治學師承戴震，守以古訓發明義理之旨。乾隆五十一年，阮元舉鄉試入都，時年二十三，得與邵晉涵、王念孫、任大椿相交（見《揅經室二集》卷七《南江始氏遺書．序》）。其時戴氏亡故已十年，而王念孫、任大椿皆戴震之門人弟子，邵則為戴氏論學的“同誌密友”，他們對於阮元的影響極大，阮元之訓詁學，得之王念孫較多，從此奠定他為學的基礎，終於成為徽派樸學極有潛力的後勁之旅，其後徽派樸學盛行江浙、名噪揚州、蜚聲魯豫、遠播西南，得阮元之力尤多。
阮元論學之旨，主張實事求是，“餘之說經，推明古經，實事求是而已，非敢立異也。”。一方麵，以文字訓詁、考證辨偽探求經書義理、恢複經典原貌的做法即為“實”的方法。另一方麵，阮元的“實”又具有“實學”、“實行”、“實踐”、“務實”等帶有時代特點的新的含義。阮元將格物與實踐統一起來，開始關注“家國天下之事”，真切反映出徽派樸學後期發展方向的轉變。《清儒學案．儀征學案》評價阮元：“推闡古聖賢訓世之意，務在切於日用，使人人可以身體力行。”阮元研究範圍自經史小學以及金石詩文，巨細無所不包，尤其提倡以勘明大意為理念。其學術思想主要體現在講求“因古訓以求義理”，認為：“聖賢之言，不但深遠者非訓詁不明，即淺近者亦非訓詁不明。”（《揅經室一集》卷二《論語一貫說》）或言：“古今義理之學，必自訓詁始。”（《揅經室續集》卷一《馮柳東三家證異文疏證．序》）並有鑒於宋、明理學家們爭論“仁”字的含義，運用歸納的方法，把孔子、孟子所有論述“仁”字的文句集中起來，加以排比，寫成《論語論仁論》及《孟子論仁論》，用孔孟論述“仁”字的原意去糾正後世對“仁”字的曲解，從而避免了離開實事而空談心性的誤區。同時這體現了所謂的“以古訓明義理”。在文字訓詁方麵，阮元遵循高郵王氏之法，大都由聲音貫通文字，從而總結出它的通例。阮元曾經提出探語源、求本字、明通假、辨誼詁四種方法，張舜徽先生在評論《揅經室集》時讚揚道：“元嚐自言餘之學多在訓詁，良不誣也。”（張舜徽《清人文集別錄》卷十一）