人的自我意象和習慣是結合在一起的。其中一方改變了，另一方也會隨之自動地改變。“習慣”（habit）一詞原來是一件衣服或一塊布。我們現在還說riding habit（騎馬服）和habiliments（服裝），這反映出習慣的真正本質。我們的習慣完全就是個性的外衣，它們不是偶然一、君子之交淡如水的。我們的習慣就像衣服一樣合身，習慣同我們的自我意象，同我們整個的個性模式相一致。我們有意識地、謹慎地培養新的好習慣時，自我意象就容易不適應舊的習慣，需要換上新的“款式”。
提到改變習慣性行為或者形成新的行為模式，直至它們成為自動反應時，很多人都畏縮不前了。他們把“習慣”與“癖好”混為一談。癖好是指有強迫性的行為，它會引起嚴重的萎縮症狀。
相反，習慣僅僅是我們養成的一種自動進行而不需要“思考”或“決定”的反應，是由我們的創造性機製來執行的。
我們的表現、感覺和反應足有95%是習慣性的。鋼琴家用不著“決定”該彈哪一個琴鍵。舞蹈家用不著“決定”腳往什麼地方移動。他們的反應是自動的、不假思索的。同樣，我們的態度、情感和信念也容易變成習慣性的。過去我們“學到”：特定的態度、感覺和思維方式是與特定的環境“相適應”的；現在，隻要麵臨我們所認為是“同樣的環境”，我們往往按照同樣的方式來思考、感覺和行動。
我們應該理解的是，這些習慣與癖好不同，隻要費費心思作個決定，再練習或“形成”新的反應或行為，習慣就能修正、改變，甚至完全扭轉。鋼琴家要加以選擇的話，可以有意識地決定按另一個琴鍵，舞蹈家可以有意識地“決定”學會一個新的舞步——而且沒有什麼苦惱。完全學會新的行為模式需要的是不停的注意和不停的練習。
你穿鞋時，習慣上不是先穿右腳就是先穿左腳。你係鞋帶時，習慣上不是把右手的鞋帶從左手的鞋背後繞過來，就是反著繞。明天早晨，你想好要先穿哪隻鞋、怎樣係鞋帶，然後，你有意識地下定決心，在21天裏形成一個新的習慣，先穿另一隻鞋、相反的方向係鞋帶。每天早晨以特定的方式穿鞋係帶，用這種簡單的舉動提醒自己：在這一整天裏都要改變其他的習慣性思考、感覺與行為。在係鞋帶時對自己說，“今天我以一種新的、更好的方式開始。”然後，一整天內都有意識地下這樣的決心：
1.我要盡量精神愉快。
2.我對別人的感覺和行為要友善一些。
3.我對別人及其錯誤、失敗和過失要少苛求，多容忍。要盡可能從最好的角度來解釋他們的行動。
4.我要盡可能地表現得對成功有把握，覺得自己就是我所希望的個性。我要練習在“行動”和“感覺”上都像是這個新的個性。
5.我不讓自己的觀念給事實蒙上一層悲觀或消極的色彩。
6.我要練習每天至少微笑三次。
7.不論發生什麼情況，我的反應要盡可能地冷靜和有理智。
8.對於無力改變的那些悲觀的和否定的“事實”，我將完全不予理睬，拒之於頭腦之外。
簡單嗎？當然簡單。但是上述行為、感覺和思維方式的任何一種都會對你的自我意象產生建設性的有利影響。堅持練習21天，“體驗”這些步驟，看一看憂慮、負罪感或者敵意是否會消失，看一看信心是否會增強，後悔感是否沒有了。