泛音列基礎音的絕對音高是由號管的長度決定的，小號不能吹出基礎音。小號因號管短而粗，一般隻能吹出第二泛音到第八泛音（有人可吹至第九、第十泛音）之間的音。
小號最早的祖先是有號嘴的動物形號角（如蛇形號角、獸形號角等），這種號角後來為一種直式小號所取代。到13世紀時出現了一種類似小型薩克管的小號。我們比較熟悉的那種小號是到15世紀時才有的。這是一種自然小號，隻能吹奏泛音列中的幾個音，長時期隻是用於儀禮或軍樂。到17世紀初，發明了變調管，可以利用變調管來改變樂器的調。變調管是一段補充的號管，實際上是加長了樂器基本號管的長度，從而降低了樂器的調。蒙特威爾第是第一個利用這種小號的著名作曲家。
自然小號是一種沒有活塞等裝置的小號，號嘴插在向號管吹送氣息的一端，號管是逐漸擴大的圓椎形，隻有中段是圓柱形，號管的氣息出口處向外擴展，形成喇叭口。
自然小號隻能吹出一個調上的泛音列，所以演奏時要根據作品的調性選用相應調性的樂器，常用的有F、E、bE、D、C、bB及A（極少用）等調的樂器，但不管用的是什麼調的樂器，經常是采用改調記譜法，一律改寫成C調，隻在譜上注明所用小號的調，便能奏出所要求的音高。
從18世紀80年代到19世紀初試驗在小號上安裝像木管樂器那樣的音鍵。海頓1796年就是為這種小號譜寫了那首著名的小號協奏曲。這種裝有音鍵的小號並沒有流傳多久，到19世紀初發明了活塞小號。
活塞小號有三個活塞（有直升式活塞與回旋式活塞兩種，作用相同），活塞的作用是把附加的號管連接到基本號管上去，從而降低了整個樂器的調
有活塞的小號就能吹奏全部半音。在應用了活塞之後，還可以用改變裝在基本號管彎曲處的“U”形變調管位置的方法來調整樂器的音高，拉到最長時幾乎可使樂器的整個調子降低一個全音。
從音域來講，小號是管弦樂隊中最高的銅管樂器。在整個音域中聲音都很華麗、輝煌。但第二泛音稍嫌粗野，有些不穩定，吹低音時更為明顯；第二泛音不能發出很強的音量；在第三泛音到第六泛音上用ff吹奏時可發出極響亮輝煌的聲音，弱奏時發音嘹亮又有歌唱性；第八泛音聲音緊張；第九、第十泛音發音勉強，最高音很難吹奏。
小號可以奏出很好的斷音，可采用“單吐”、“雙吐”和“三吐”演奏法，單吐法在小號上可吹得很出色。小號在演奏上很為靈敏，能輝煌地奏出自然音階和半音音階的經過句、琶音和分解和弦等。吹奏小號氣息消耗較少，能吹出寬廣悠長的色采鮮明的樂句。
小號常加用弱音器（用 con sordino來表示），不僅能大大改變發音的力度，而且也改變了音色。現在使用的弱音器的種類很多：有直式、杯形、哈蒙式（又稱嘩—嘩弱音器）、柱塞式、單色等。長時間使用弱音器會使人厭倦。在爵士樂中使用弱音器（如嘩—嘩弱音器）時能將小號的音色改變到難以辨認的程度。
除了上麵已經提到的海頓的bE大調協奏曲外，小號常用的樂曲有維瓦爾第的小號協奏曲，洪梅爾的bE調協奏曲、裏姆斯基—科薩科夫的《野蜂飛舞》等。小號在貝多芬的《萊奧諾拉序曲》、華格納的歌劇《帕西法爾》及德沃複克的《自新世界變響樂》中均運用得很出色。
短號
短號是一種高音銅管樂器，1828年首先出現在法國，現在主要用於銅管樂隊與軍樂隊。bB調短號與bB調小號尺寸相同，但短號號管稍粗，號嘴較深。過去短號的號嘴不是直接插入樂器而是插在一段長約7.5公分（bB調）的圓椎形附加管上，這種附加管可以調換，如換用稍長的A調附加管即可吹奏“A調短號”的聲部。這種附加管到20世紀初在法國和美國已廢棄不用，英國則還使用了很久。
現在的短號有三個活塞，作用與圓號和小號的活塞的作用相同。（清參閱圓號與小號的有關部分）
在交響樂隊中使用短號的情況有三種：1．從柏遼茲以後的19世紀作曲家采用短號是因為短號有活塞，在巴黎的管弦樂隊當時很少用有活塞的小號，所以作曲家隻得使用短號使銅管聲部能吹奏出有半音的高聲部。法國管弦樂隊現在一般還是用兩支小號和兩支短號，總譜規定用三支小號時則由一名短號演奏員改吹小號。但有些樂隊則用四支小號，取得很輝煌的效果。2．在19世紀後半葉，許多主要的管弦樂的小號聲部全由短號來吹奏。3．從埃爾加和斯特拉文斯基以後的較近代的管弦樂中，時常因為短號容易引起塵世的聯想而采用短號。
短號的音域與記譜法均與同調的小號相同。短號音色較為柔和，不及小號光輝。短號也使用“單吐”、“雙吐”及“三吐”演奏法，短號比小號更容易吹奏，更容易演奏技巧困難的部分，如複雜的華采樂句、迅速的同音反複與半音音階等。
除bB調與A調短號外，還有bE調短號，它的發音比記譜高小三度。
在柏遼茲的清唱劇、梅耶比爾的歌劇《預言者》和比才的歌劇《阿萊城的姑娘》中都用了短號。
長號
長號是不用活塞而用伸縮管的銅管樂器，故又名伸縮長號或拉管。起源於15世紀中葉，1520年經門舍爾改進成目前的這種形狀，它是最早（除鼓以外）就製成現在這種形狀的樂器。初期主要是作為銅管合奏中的樂器用於教堂音樂，到18世紀中期被管弦樂隊采用。
長號由兩個部分組成：1．帶有杯形號嘴的圓柱形號管，在下三分之一處開始擴大，形成喇叭口；2．插在第一部分號管中的“U”字形伸縮管。演奏者左手握樂器，右手持伸縮管，拉出或縮入伸縮管也就改變了長號號管的長度，可以吹奏出不同調的泛音列（請參閱圓號的有關部分）。長號的伸縮管有7個把位，每伸長一個把位就降低半音。
第二至第七各把位分別把泛音列順次降低半音，第七把位比第一把位降低三個全音。吹第七把位時，右手完全伸直。伸縮管隻有很少一部分留在另一部分的號管中。
長號的種類很多，主要的有中音長號、次中音長號和低音長號。巴赫、格魯克、莫紮特和青年時代的貝多芬都曾用這三種長號譜寫過長號三重奏曲。