在舊石器時期，芷江已經開始有人類在這一地區生活。芷江自古屬“五溪蠻地”，其名來自屈原的詩句“沅有芷兮澧有蘭，思公子兮未敢言”。商周屬楚黔中地，秦為黔中郡地。漢高祖五年（公元前202年），芷江開始置縣，芷江鎮六度成為州府治所在地。芷江位於湖南西部，在雲貴高原東部邊緣和雪峰山西部山脈之間，潕水河流經此地。芷江雖小，但是交通區位優勢十分突出，是中部通往西南諸省的必經之路，自古以來便有“滇黔門戶，全楚咽喉”之稱，具有重要的戰略地位，也是曆來兵家的必爭之地。芷江重要的地理位置，注定了它無論在古代還是現代都不會默默無聞。
曆史的機緣讓人們注目芷江。抗戰爆發之後，芷江在現代戰爭史上的戰略價值逐漸凸顯。國民黨政府由南京遷都重慶，芷江作為全楚咽喉成了大西南的軍事焦點。1937年2月，國民黨從南京遷入了中央政治學校，之後，陸軍大學、第六戰區司令部特務團、憲兵司令部、航空第九站、航空第二修配廠、美空軍第十四航空隊、美軍駐中國後勤司令部等二百多個軍政部門也紛紛湧入，芷江由一個名不見經傳的湘西邊陲小鎮，發展為軍事輻輳之區、人員聚散之地，以至區區彈丸之地，駐紮了十一餘萬軍民。尤其是芷江機場的建造，作為遠東第二大軍用機場，蘇軍、美軍，以及中國空軍隨後進駐，芷江成了阻擊日軍進攻西南的戰略要塞。為了抗擊日軍進逼重慶、打通東南亞陸上交通線，國民黨政府空前重視芷江的堡壘地位。早在1934年就在城東修建了軍用機場，1938年底竣工。當時芷江機場保密，不對外公開。芷江機場地理環境好，四周環山，遠離京廣鐵路，十分隱蔽。抗日戰爭爆發後，凡涉及芷江機場空軍作戰及戰果的報道，從不寫“芷江機場”，而稱為“紅岩機場”“湘西某機場”“湘西盆地機場”或“前進機場”，日本大本營一直摸不透這些機場在何處。1938年易卜在《芷江民報》介紹了芷江在抗戰時期的重要地位。“今日的芷江不隻在戰時交通方麵占極重要的位置，她是發動抗戰，複興中華民族，西南諸省的第一重門戶；在國防上，在某種戰略上，她也不失為是一個支撐點。她在第四期抗戰當中，更形成了至關重要的地位，……在這一個大時代的前麵，每個人，每個地方，都不能逃避抗戰上的關係與職責，何況芷江這一個至關重要的地方？！”
首先，芷江是極其重要的戰略要衝。據統計，從1937年7月至1945年9月，駐芷江各種軍隊及軍事機構多達二百二十個，大到國民政府的陸軍總部、方麵軍司令部及軍政部、軍令部所屬單位，小到高炮連隊、防空哨卡。從兵種看，有陸軍、空軍、海軍陸戰隊及憲兵等多個兵種。既有中國軍隊，也有蘇聯、美國的空軍。美軍地、空勤人員最多時達六千餘人。在竹坪鋪、七裏橋等處的低岡，田壟裏魚鱗板似的黑色營房、倉庫、商店連成一片，車水馬龍，人流如織，形成了美國街。原不足三萬人的縣城，驟增至十餘萬人。芷江，成了大軍雲集的前哨陣地。其次，芷江也是戰爭的避風港。自從中美蘇空軍進駐芷江後，他們隨時殲滅日機，芷江城漸漸安全了。大批淪陷區的難民紛紛逃入芷江城。於是，大街小巷、院落村旁、庵堂廟宇、祠堂走廊，到處是人家，到處是住戶，凡是能遮風避雨的地方都住滿了人。當年有首歌謠：“芷江城，人碰人，日各千擔穀，才能養活人。”那時，每天都有牽線似的人挑穀運米進城。芷江城的北門外到三裏坪這段河邊就有十八家碾坊，僅苗子彎（今芷江賓館旁）那兒連著開有五家碾坊。據當年在苗子彎守碾坊的李高才老人回憶說：“那時碾穀子的人太多，白天忙不贏，晚上還要加夜班，有時加班到通宵。家家碾坊都那麼忙。”他說：“那時的人真多，街上走路人擠人，路上行人讓行人，天天像趕場一樣。”
曆史賦予了芷江抵抗外侮、複興民族的重任，芷江也不負眾望，創造了現代曆史的輝煌成績。原國民黨第四方麵軍少尉司書向晶如，1944年從湖南平江老家隨難民流亡湘西，在安江賣字糊口，後被國民黨第四方麵軍兵站司令部招收為少尉司書。翌年初夏，隨軍遷入芷江，親曆抗戰勝利受降的曆史時刻。他以《芷江：曆史在這裏轉折》為題，敘述了芷江的曆史概況，芷江作為二戰曆史的轉折，值得人們銘記的理由有三點。