1619年（明萬曆四十七年，清天命四年），努爾哈赤稱大金國皇帝。
1621年（明天啟元年，清天命六年），努爾哈赤於三月十三日率重兵圍攻沈陽。沈陽城很堅固，而且埋伏火炮，故易守難攻。但由於城中降兵叛變以及金軍不斷加強兵力，金軍終攻克沈陽城。同年，後金軍還成功攻取遼陽，並下令遷都遼陽。
1625年（明天啟五年，清天命十年），後金又決定遷都沈陽，並改沈陽為盛京。
1626年（明天啟六年，清天命十一年），努爾哈赤於攻打寧遠，是為寧遠戰役。然而寧遠在明軍將領袁崇煥的防守下久攻不克，後袁崇煥采用紅夷大炮，擊退金軍進攻，努爾哈赤身患毒疽，不久逝世。皇八子皇太極在一場權力鬥爭獲勝後繼位。
三、天聰新政
參見：清承明製、皇太極新政
皇太極在既繼承父皇的基業後，看到國家的弊政，從而固本維新，進行改革。皇太極的固本維新，采取了政治、軍事、經濟、民族、八旗、外事等多方麵的措施。皇太極對後金的政權架構，仿效明製，設立內三院（內國史院、內秘書院、內弘文院）、六部（吏、戶、禮、兵、刑、工）、兩衙門（都察院、理藩院），形成所謂“三院六部二衙門”的政府架構，基本完善了政府組織的體製和架構。皇太極提出“治國之要，莫先安民”，強調滿洲、蒙古、漢人之間的關係“譬諸五味，調劑貴得其宜”。他決定：漢人壯丁，分屯別居；漢族降人，編為民戶；攻陷城池，不殺降民；善待逃人，放寬懲治“民皆大悅，逃者皆止”。漢官漢民原從屬滿洲大臣，自己的馬不能騎、畜不能用、田不能耕；官員病故，妻子要給貝勒家為奴。皇太極優禮漢官，以此作為籠絡漢族上層人物的一項重要政策。對歸降的漢官給予田地，分配馬匹，進行賞賜，委任官職。漢軍皇太極逐步設立八旗漢軍，創建重（zhònɡ）軍。寧遠之戰、寧錦之戰失敗後，皇太極明白了一個道理：戰敗的重要原因是沒有最新式武器——紅夷大炮。此炮為西洋人製造，滿洲忌諱“夷”字而諧音為“衣”，稱作“紅衣大炮”。
1631年（明崇禎四年，清天聰五年）正月，後金仿製的第一批紅衣大炮在沈陽造成，定名為“天佑助威大將軍”。這是八旗兵器史上劃時代的大事件，也是八旗軍事史上的一座裏程碑。皇太極在八旗軍設置新營“重軍”，就是以火炮等火器裝備的新兵種。從此，明軍有的紅夷大炮清軍也開始擁有。
【後金的疆域】
努爾哈赤先後攻取或招撫了渾河流域和佟家江流域的棟鄂部、渾河上遊的哲陳部、哈達河上遊的完顏部、鴨綠江部、長白山北麓的珠舍裏部和訥殷部。到1593年（明萬曆二十一年），努爾哈赤統一了建州女真各部。接著，努爾哈赤開始進攻海西女真的扈倫四部，1598年（明萬曆二十六年）征服安楚拉庫路，開始經營東海諸部。
1616年（明萬曆四十四年，清天命元年），努爾哈赤在赫圖阿拉（今遼寧新賓縣東）稱汗，建金國，史稱後金。不久又征服了葉赫河流域的葉赫部，於是扈倫四部全部歸屬後金。
1619年（明萬曆四十七年，清天命四年），努爾哈赤正式稱大金國皇帝，以後後金不僅不斷攻占明朝在山海關外的據點，還多次越過長城，威脅北京，最南曾攻至徐州附近。
1624年（明天啟四年，清天命九年），蒙古科爾沁部投降後金。1635年（明崇禎八年，清天聰九年），後金出兵滅蒙古察哈爾餘部。
1636年（明崇禎九年，清崇德元年），皇太極改國號為清。接著又征服了索倫諸部，並完全吞並了東海諸部。到1643年（明崇禎十六年，清崇德八年），清朝的疆域已經擴大到明長城以北，包括今內蒙古、東北三省和俄羅斯北至外興安嶺以北、西起貝加爾湖、東至薩哈林島（庫頁島）間。