領導從事管理工作，絕不能眉毛胡子一把抓，而是要抓住關鍵，出手到位。這樣才可避免做“無用功”，浪費非常寶貴的人力和物力。這是提高工作成效的絕對手段。
曹操的領導心智是：要持有冷酷之心，對敵出手毫不留情；但又要有寬厚性格，善待百姓及收攬人才。
1.“狠”字當頭是必須的
亂世爭霸，不同於治世為傑，有時它需要在同對手的鬥爭中用“狠”勁，甚至以殘酷性來使他人感到隻有屈服別無選擇。這是利用心理震懾力使人屈從的一種手段。
初平四年（公元193年）夏天，在漢末亂世中橫絕一時的董卓遇刺後，長安政府陷入紛亂，已名存實亡。關東領袖袁術，又被新興的曹操擊敗，天下的秩序似乎整個顛倒過來了。陶謙認為時機到了，決心以徐州為根據地，參與爭奪天下的行動。
但謹慎的陶謙仍不願自己出麵，他製造了一個傀儡政權闕宣，在他管轄下的下邳城稱帝。首先他攻打已被分割的青州，並且攻占青州泰山郡的華城及貴城。陶謙接下來的目標是司隸區，因此必須先經過曹操的地盤兗州。陶謙自信實力十足，他不向曹操打招呼，就直接攻入曹操控製的兗州南端的任城。
在和袁術做了四個多月的辛苦追逐後，曹操想讓軍隊徹底休息，所以暫時不理會陶謙的攻擊，隻嚴守幾個重要地方，甚至故意讓出兗州南區，讓陶謙自由出入，充分顯示出不願正麵對抗的姿態。等到秋天，兗州地區收成完畢，曹軍糧秣充實，曹操認為該是采取行動的時候了。但他不和陶謙的遠征軍隊正麵敵對，進而采用“圍魏救趙”的策略，直接攻打徐州。
由於陶謙率領主力在外，徐州守軍又缺乏作戰經驗，很快被曹軍連續攻下數十個城池。接到緊急軍情的陶謙才知道中計，立刻火速趕回徐州，在軍事重鎮彭城（今徐州市）城北的原野布陣，準備進行一場大會戰。
長期固守徐州的陶謙，既不“知己”，又不“知彼”，徐州軍大多是農夫，根本不擅騎馬，主力部隊也是以步兵為主；相反，曹操本人最擅長指揮騎兵突擊戰，曹軍陣營中最具有摧毀力的也便是騎兵部隊。因此在平坦空曠的原野中布陣，還沒開始，戰爭的勝敗便早已決定了。
曹操的騎兵隊餓虎撲羊般地衝向手持短兵器、又缺乏機動性的徐州軍，徐州軍遭到無比慘重的屠殺，死傷一萬餘人，血流成河，屍體把泗水都堵塞了。陶謙隻好往東撤退到一百五十裏外的郯城，徐州的領地也喪失一大半。
興平元年（公元194年）春，曹操由徐州返回甄城，接到了父親曹嵩被陶謙部將張門劫財殺害的凶耗。他發誓向陶謙報仇，夏天一到，他便編組軍隊，二度攻擊徐州。
由於第一次東征時曹操已擁有彭城及下邳郡，為紀念遇害的父親，曹操在這裏建築一座曹公城。他借口替父親報仇，竟對睢陵、夏丘等郡縣的徐州百姓，進行大規模屠殺，不留下一個活口，舉世為之震驚。
“曹嵩事件”對陶謙而言，是啞巴吃黃連，好意成了凶事。但曹操的報複行為太過殘暴，北海太守孔融及原公孫瓚盟友的劉備，也仗義前來幫助陶謙。
由於郯城的防守相當堅固，徐州人民的向心力又強，曹操第二度東征，戰略上是采取徹底的包圍戰，他計劃逐步消滅郯城外圍的徐州軍隊，以孤立郯城內的陶謙主力部隊。
經過幾次的對陣，陶謙對曹軍的戰鬥力也有相當的了解。他避免純野戰的決勝方式，而改采攻守互為犄角的方法。曹操得知徐州的布局後，很快便發現陶謙的企圖及弱點。
徐州軍缺乏實際作戰經驗，彭城會戰時曹軍凶猛無比的毀滅性威力，大概已將他們嚇壞了。陶謙自己帶主力部隊躲在防守堅固的郯城，作為先鋒的襄賁城及曹豹、劉備的犄角部隊又力量太弱，缺乏戰鬥力。表麵似乎積極備戰，其實襄賁軍及曹豹軍仍是消極用來防守郯城的。換句話說，陶謙和他的徐州軍都已無再戰的鬥誌了。
因此，曹操派曹仁布陣在襄賁城外野，封鎖住陶謙出城的企圖，自己則親自指揮主力軍，攻擊曹豹及劉備的聯合部隊。果然不出所料，眼見曹豹及劉備聯軍節節敗退，陶謙的主力部隊卻不敢出城。曹操立即將軍隊調過頭來，配合曹仁攻打襄賁城。
襄賁城守軍看到曹豹軍隊潰散，士氣低落，不到三天便被曹軍攻破，曹操下令進行他一生中難得一見的殘酷大屠殺，兵鋒所到之處，血流成河，幾至雞犬不留。駐守郯城的陶謙看得心驚膽戰，便下令棄守郯城，投奔揚州的丹陽郡。
曹操雖然借口報父親及弟弟被殺之仇，而進行慘酷的屠殺，其實由他吊祭父親的詩詞《善哉行》看來，父子的感情並不深，加以彼此在政治立場上不同，因此對父親被殺的怨恨及傷心，應不致使他如此喪失理性。
曹操攻打徐州，與其說是報仇，不如說是擴充自己地盤及力量的行動。他在徐州所作的慘酷屠殺，與其視為怨恨，不如看作政治上的恐怖訴求。徐州人民很少接受戰爭的恐怖洗禮，對陶謙的向心力較高，用這種驚嚇人心的恐怖屠殺的確最容易摧毀徐州軍民的士氣。
公元198年，曹操攻下彭城後，又像當年東征陶謙一樣，下令屠城，不少無辜百姓慘遭殺害。曹操之酷狠由此可見一斑。
2.不容叛逆之徒
如何讓人服你是管人之術，也是領導之道。曹操絕不容叛逆之徒，總能做到果敢決斷的收拾對手。
曹操做魏公、魏王後，內部還發生過幾次規模不等的武裝鎮壓。
建安二十三年（公元218年）正月，在許都爆發了一場主要由擁漢派勢力策動的叛亂，參加者主要有京兆人金礻韋、少府耿紀、司直韋晃、太醫令吉本、吉本之子吉邈和吉邈之弟吉穆等人。金礻韋是漢武帝時名臣金日石單之後，自以為世代都是漢朝忠臣，見魏將代漢，於是憤然自勵，打算複興漢朝。耿紀是光武帝大將耿合廾的曾孫，見曹操即將自立，也決心起兵除掉曹操。當時留守許都的是丞相府長史王必。曹操任用王必時，曾專門下過一道手令：
領長史王必，是吾當年披荊棘時吏也。忠能勤事，心如鐵石，國之良吏也。磋跌久未辟之，舍騏驥而弗乘，焉惶惶而更求哉？故教辟之，已署所宜，便以領長史統事如故。
早在建安元年（公元196年）以前，王必就已經在曹操軍中任職，曹操因此稱他為“披荊棘時吏”。後來有一段時間沒有任職，所以曹操說舍棄了千裏馬沒有騎。當時關羽強盛，威逼許都，曹操讓王必留守許都，給予充分信任。有趣的是王必同金礻韋雖誌向不同，兩人私交倒還不錯。吉邈、吉穆同金礻韋計劃，挾持獻帝以攻曹魏，南引關羽作為外援。各方想法不同，利害不一，計劃不周，注定了必然失敗的命運。
建安二十三年正月，吉穆等率閑雜人員及家僮千餘人夜燒王必軍營，金礻韋又派人到王必營中充當內應。王必受到內外夾攻，倉猝應戰，腿部受傷，逃奔南城。天亮後，叛軍見王必還在，加之受到潁川典農中郎將嚴匡攻擊，紛紛逃散，一場叛亂很快破產。
曹操逮捕了耿紀、韋晃等人，耿紀直呼曹操其名，並說：“恨我自己沒有拿定主意，竟被這幫小兒所誤！”韋晃則拚命叩頭擊臉，直至死去。耿紀、韋晃及吉本等均被屠滅三族。
十餘天後，王必傷重不治而死。曹操得到報告，十分震怒，於是將在許都的朝廷百官召到鄴城，讓在王必軍營被燒時參加救火的人站在左邊，沒有參加救火的人站在右邊。眾人以為參加救火肯定不會有罪，紛紛站到左邊。誰知曹操突然宣布：
“沒有參加救火的人沒有幫助造反，參加救火的人都是造反的強盜！”
結果將站在左邊的人通通處死。
第二年九月，當曹操西征劉備尚未回師，而關羽又在南邊猛攻樊城的危急時刻，在鄴城的魏諷又密謀聚眾發動武裝叛亂。魏諷，字子京，沛人，頗有煽惑人心的本事，在鄴城名聲很大，自卿相以下不少人爭相與之交往，因此被相國鍾繇任為西曹掾。魏諷趁曹操大軍尚未返回的機會，暗中聯絡徒黨，同時與長樂衛尉陳礻韋聯絡，企圖一舉襲占鄴城。誰知還沒等到約定的舉事時間，陳礻韋害怕了，向留守鄴城的曹丕告了密。曹丕立即采取措施，鎮壓了叛亂，魏諷被殺，牽連被殺的達數千人。事後，相國鍾繇被免職，負責鄴城治安工作的中尉楊俊被降職。曹操得到報告後歎息說：