蓋茨的電腦技巧與商業天分都非常高，加上想出人頭地的強烈願望，使很多人相信他的商業之旅將會在哈佛大學嶄露。就在起程上大學的頭天晚上，18歲的蓋茨曾躊躇滿誌地宣布：“我要在25歲之前賺到我的第一個一百萬。”結果他確實做到了，並且超過310倍。但此時他已經離開了哈佛校園，勸說他離開的正是中學時的那個好友保羅·艾倫。蓋茨在哈佛上學期間，他和蓋茨合作，為第一台微型計算機開發了BASIC編程語言，使蓋茨走上了創建微軟軟件帝國之路。
當然，蓋茨絕不是哈佛曆史上第一個著名的“退學生”。在他之前，就已經有不少的哈佛先輩們因退學而成名。
例如，在1894年，有一位哈佛大學一年級的學生，因看好石油開采行業的市場前景，自己也迫不及待要投入，最後從哈佛大學退學。他後來果然因石油開采而成為美國的超級富豪，他的名字叫霍華德·休斯。
1926～1927年和1929～1932年間，也出現了一位與眾不同的學生，他在哈佛大學斷斷續續地讀了三年的書，最後他還是經受不住各種科研工作的誘惑，自動中止了在哈佛大學的學業。在不懈的努力下，他後來獲得了多達500多項的專利，是繼愛迪生之後美國最有名的發明家之一。他的名字叫波尼·萊特。
當然，從哈佛退學的知名學生中不光有科學家或企業家，也有藝術家。1966年，有一位來自佛羅裏達州的哈佛二年級學生，因創立美國曆史上第一個鄉村樂隊“國際潛水艇樂隊”而從哈佛大學退學。他後來成為當時風靡全美國的著名歌手，他的名字叫格蘭姆·帕森斯。
當然，在蓋茨一門心思鑽研計算機時，他最初並沒有從哈佛退學的打算。蓋茨最後下定決心從哈佛退學，這一切很大程度上得歸功於他的老搭檔艾倫。為了拉這位小兄弟回華盛頓州去一起創業，艾倫不惜放棄原來的工作，隨蓋茨來到哈佛，並就地找事做，以便勸說蓋茨退學。
艾倫三天兩頭地來勸說，蓋茨實在是扛不住了，同時也是深感計算機行業的市場機遇千載難逢，於是終止了哈佛大學的學業，在大三時退了學。另外，蓋茨當初決定從哈佛退學，還受到過其他親朋好友的勸阻，其中也包括他的一位室友。富有戲劇性的是，數年後，當這位室友在斯坦福大學商學院攻讀MBA課程時，蓋茨又來勸他退學去共創天下。他也禁不住昔日室友的輪番勸告，最後真從斯坦福退了學，去出任蓋茨那間隻有20來人小公司的總經理。
蓋茨的父親說有一些跡象顯示他的兒子或許不同於一般人，但沒想到會有如此的成就。“在他的班級裏有許多聰明的孩子，他或許不是最聰明的。他很早就表現出令人詫異的獨立性，他的性格、舉手投足都顯示出他的想法非常的獨立。”
這種獨立性讓蓋茨放棄了哈佛大學轉而從事自己喜歡的計算機行業。他專注於軟件，於1975年與他的同學艾倫創立了微軟公司，1986年他31歲時成為當時最年輕的憑自己的能力致富的億萬富翁。
“寄生”於MITS公司
1975年1月份的《大眾電子學》雜誌封麵上一幅Altair8080型計算機的普通圖片，點燃了保羅·艾倫及好友比爾·蓋茨的電腦商業夢。
這台世界上最早的微型計算機，打開了計算機發展的新時代。這個基於8008微處理器的小機器，卻是一位虎背熊腰的大漢的傑作，他的名字叫埃德·羅伯茨。當時他經營的MITS公司陷入了困境，情急之下，他發明了這台微型計算機。當時還在哈佛上學的蓋茨看準了這個商機，他打電話表示要給Altair研製BASIC語言，羅伯茨將信將疑。結果，蓋茨和他的同學艾倫在哈佛阿肯計算機中心日夜不休地幹了8周，為8008配上了BASIC語言。此前從未有人為微機編過BASIC程序，蓋茨和艾倫為PC軟件業開辟了一條新路。
1975年2月，程序編好了，艾倫親赴MITS演示，結果十分成功。這年春天，艾倫進入MITS公司，並擔任軟件部經理。在念完哈佛大學二年級的課程後，蓋茨也飛往MITS，加入艾倫從事的工作。那時他們已有創業的念頭，但是還要等到BASIC被廣大用戶接受。他們清楚，以他們現在的實力，他們還離不開羅伯茨，他們有待羽翼漸豐。
微軟誕生於1975年，但當時微軟與MITS之間的關係十分模糊，更確切地說是微軟“寄生”於MITS之上。1975年7月下旬，他們與羅伯茨簽署了相關協議，期限10年，允許MITS在全世界範圍內使用和轉讓BASIC及源代碼，包括第三方。根據他們的協議，蓋茨他們最多可獲利18萬美元。羅伯茨於是在全國開展了聲勢浩大的宣傳活動，生意也蒸蒸日上。借助於Altair的風行，BASIC語言也推廣開來，同時微軟又贏得了GE和NCE這兩個超級大客戶。蓋茨和他的公司漸漸地聲名遠播，實力也一下子增強了不少。