二位正聽得出神，嚴行標忙問道：“這兩個強人，早已跑遠了，還有什麼馬可盜呢？”
和尚笑道：“二位不見這二強人不但騎著馬，還斂著兩匹馬嗎？”
徐之先亦笑道：“看來大師佛星高照，早空著兩乘坐騎，恭候大駕了！”
和尚道：“在下看中的，是他們盜來的兩匹青驃，承他們慷慨，騎著他們原來的馬逃走，卻把好馬給我留下了。”
二人不解，和尚便引他們到馬棚觀看。果然，那兩盜乘騎的青驃好馬，還在槽前吃料，那兩匹斂著的棕色馬卻不見了。
嚴行標和徐之先驚奇不已，不知這二強人怎麼竟會乖乖地留下好馬而去。
和尚指著馬脖子道：“二位請看。”
嚴、徐二人湊近細看，原來是根鐵扁擔，被彎成圈兒，圍在馬脖子上。二人頓時明白過來。
徐之先歎道：“原來是這樣。大師隨手把鐵扁擔彎成圈兒，套在馬脖子上，兩個強人嚇破了膽，倉惶逃走了。”
嚴行標讚道：“壯哉！壯哉！”說罷，二人不約而同，向和尚納頭便拜，感謝他救命之恩。
和尚忙命他倆起來道：“從山西到京城，一路上並不平靜。有些鏢局，也是陰一麵、陽一麵的。天明，在下就要和二位分道揚鑣了。路上要是遇到事情，隻要將它亮出，便可無事。”說著，從懷中取出一張三角旗，上麵畫著一匹馬，寫了“紫氣東來”四個字，送與二人。
嚴行標接過，雙手舉了，放在頭頂上一過，然後疊攏，放進胸前衣內。二人又一同拜謝了和尚，各自回屋就寢。
嚴行標和徐之先到了北京，二人商定，都不回原籍，索性在京置辦房產，做個寓公，好生度過晚年。
他倆都是漢人，隻有在宣武門外賃屋典地的份兒。嚴行標找到拉房纖兒的，在海王村附近買了房子，這才回南將家小接來，長久在京裏定居。
嚴行標老謀深算，把家中安置妥當後，便有人求上門來，請他寫狀書呈。他見到吃得穩當的，便兜攬過來，順手得些好處。要冒風險的，便推托不幹。日子倒也過得得心應手。
徐之先在宣武門外，買了一座小筒子院兒。院內正房五間，倒也敞亮。隻是兩邊都是人家的院牆，不算寬綽。這房主原本是個筆墨商人，近年生意興隆，撈到錢財，另起了新宅門，便把這套不成格局的房子，連同家具，推出手去。由人拉纖，徐之先便買下了。他既不想豎棟安梁，更不要添磚布瓦，有個居處，老此一生，也就心滿意足了。這兒一帶，原有一些富人名士的寓所，他是知道的，朱竹坨的老宅子也還在。他為了附庸風雅，還自題了一塊“鄰有秋芳”的匾額。掛在堂屋正中牆壁上。隻想從此安頓下來，太太平平地過幾天好日子，別無所求。
徐之先妻子早故，二女都已出閣，雖有老母在堂，但一直都由哥哥侍奉。他隻在逢年過節時，帶回書信、特產，稍盡孝心。倒是老母知他從小喜食南味家鄉菜，特命老仆徐智，從常熟來到北京，專門侍候他。並將侄子徐世庸搬來同住。徐世庸早在京城作書辦貼寫，近日又被大商家延請為西席，倒也老實可靠。親朋好友都勸徐之先續弦，或者買妾，但徐之先對此事早已看淡，倒是對品酒題詩，成為一日不可缺的了。他常笑嚴行標為“刀筆代書家”，嚴行標也笑稱他是個“詩酒未入流”。
由於二人所置房屋相距不遠，嚴行標閑散時常到徐之先家小酌。
二人從西北回到京城，覺得京城變化很大，前門外，箭樓前，商號林立，大街小巷，車馬如流，確實熱鬧非凡。
嚴行標道：“鬆齋兄，京城盡管有了莫大的變化，但也跑不出幫派的圈子。看那開當鋪的，還是老西兒為主；開藥鋪的，還是那河南客兒；瓷器店仍屬老俵；茶葉、布匹什麼的，依然攥在安徽幫手裏……”
徐之先夾了一隻鹽燜蝦，放在口裏慢慢嚼著，補充道：“安徽幫裏，又數婺源、休寧等地人士，最有實力。”
嚴行標呷了一口酒，不無感慨道：“是呀，是呀！這年頭兒，有錢就有勢，不比從前……”
徐之先斟滿嚴行標酒盅道：“甫亭兄，如今什麼幫幫派派，我都沒有心思去想。倒是昆腔、高腔，是我中意的。在西北這麼幾年，對西路梆子，也聽慣了。據說，如今在京城，西路幫子搭班，也能唱上兩三個月了。”
徐之先生來閑散，平生喜歡昆曲，自己也能哼上幾句。去西北之前，對京城一些昆班和弋陽腔的角兒，也認識不少。到了西北，仍然改不了看戲的癖好，對西路梆子也逐漸聽得入耳了，名角兒也認識幾個。如今，名淨梁喜成幾個，到京城來搭廣順和班，居然也找到了徐之先。因為他是年大將軍的幕僚，自然是有來頭的。請徐老先生引見引見，也能免受官府的氣。因此，隻要上演新戲，梁喜成便在前排偏左，為徐之先留下一個特座，既不引人注目，又能使徐之先看得清楚。
徐之先隔座，是一位山西人，姓惲，單名一個淡字，字清風。由廣順和班班主鄭重介紹，說是一位月旦名家。惲淡不但熟知元曲宋詞，而且昆亂不擋。所以和徐之先交談起來，也顯得十分投機。
據惲淡自稱，他父親為他取名“淡”，就是告誡他，人生在世，凡事都看“淡”一些，知足者常樂的意思。但惲淡為人，恰恰和他家訓相反，不但喜歡排場，而且認錢作父。仗著其父在京開當鋪，交結一些錢商、酒棧的老板不說，還想結交當今權貴，好為自己鋪排壯臉。
他從名淨梁喜成那裏，得知徐之先來頭很正，因而常常叮住徐之先不放。徐之先在他盛情邀請下，有時也不能不應酬些個。有一次，惲淡得意忘形，居然自詡孫家淦尊人孫老先生著的《長隨日記》，就是他的代筆。
徐之先聽了，不覺冒了一身冷汗。量他也不是，便鄭重告他道：
“風聞京裏正在根究這件事兒，說是冒名圖利，正要繩之以法呢。”
惲淡這才亂以他話，從此再不提及此事了。
徐之先在京，隻想過個清靜日子。但不知誰人傳說，他從西北是發了大財回來了。故而未免常有一些惱人的事兒發生。
一天，一位中年婦人，臨風掃葉般，一路說著，一路笑著，未經稟報，便闖進書房來了。老仆徐智，百般阻攔，也擋他不住。
徐之先是做幕僚的，九流十八作，他都識多見廣。一眼就看出這婦人，一定是個官媒。心想，她跑到我這裏來做什麼？還沒等自己開口，隻聽那婦人高聲笑語道：
“我是何二姑，人家都說我是說媒拉纖的。我也這麼說。我年紀不小，牙口不老，一塊磚頭，我都能咬碎它。我一來，西湖月老祠的香，就帶到這兒來了。三生石上，早有您的名和姓兒，紅線牽住您，想掙也掙不脫，拴得您牢牢的。孔老夫子不是說，不孝有三，無後為大嗎？我何二姑為您牽一位黃花大閨女，來年準能生個胖小子……”
徐之先看這婦人，滿臉搽著水粉，頭上插著大銀簪子，上身穿著茄色大黃花邊衣服，下邊穿著紮腿褲子，兩個眼珠子在眼眶裏滴溜溜亂轉，馬上想起平湖錢起隆著的《製藝》一卷上，罵媒妁的名句來：“媒之巧者，意僅切於肥囊；妁之拙者，幻亦生於閱曆；倘彼以列諸冠蓋，即蘇張遊說之儔。妁之老者，口舌既可惑女；妁之少者，容貌並可悅男……”他越想越不自在，便高聲道：“端茶送客！端茶送客！”
婦人正說到興頭上，沒想徐老兒竟來了這一手。但這婦人非但不走，反而蹺腿坐下道：
“徐老兒，別有眼不識金鑲玉，你且聽我說下去……”
徐之先兩手捂耳道：“不聽，不聽！我這裏是清白之家，請你再別登我家門！”隨即對徐智喊道：“送客！送客！”
婦人觸了這一鼻子灰，便反唇相譏道：
“姓徐的，老娘來你家，原本是你的造化。你不睜眼看看，我何二姑奶奶是什麼人？在這京城裏，你算老幾？比婊子還不如，你是老十！老十！聽見了嗎？”她伸出左手小指道，“第末兒，這個！”
婦人用眼橫掃四壁，接著道：“你假充什麼斯文？寫字像狗爬，才氣像穀草，喝酒像撒尿，作詩像上吊！老娘給你找個帶福星的人兒，有意要請一尊紅鸞星照照你，除除你的黴氣，你反倒不識抬舉，直毛展翅，倒罵起老娘來了……”
徐之先聽了，氣得全身打顫，直著脖子喊道：“滾！給我滾！我這清白之家，豈能容你這種婆娘來噴、噴……”話都噎在嗓子裏說不出來，隻有喘氣的份兒了。
婦人見無法再待下去，站起來道：“老娘才再也不到你這比馬桶不寬，比尿道不窄的臭地方來呢！你這個徐卵子！”說著，順手將桌上一碟蜜棗，連碟子都揣在懷裏，往外走去。
徐智忙跟在後麵，趕她快些走。並不敢根究她拿的碟子，深怕她借故再返回來。
徐之先邊喘，邊對徐智嚷嚷道：“轟出去！轟出去！再也不許她一雙臭腳踩在我家土地上！”
徐智心中暗笑，連連答應：“是！是！”
徐之先跌坐在太師椅上，嘴中不停地罵著：“豈有此理，豈有此理！想不到坐在家裏，竟會遇到這麼一樁事情……”
徐之先獨自坐在那裏許久，氣猶未消，心裏憋悶，便順腳走出門來，想到街上去舒散舒散。
他自回到京城，忙於置辦房屋、應酬諸事，還沒有工夫到街上轉悠一番。上得街來，信步走去，這才見到街上大鋪麵比以前多了許多，新商號的招牌，都是新油漆的。從十字路口往西去，還有一些戲班的“下處”。附近又新開幾座大飯莊和書茶館，顯得格外繁華熱鬧。人群裏雜夾著幾個抱貼匣子的，還有幾個帶公文袋的差役，都斜穿著街道，東闖西撞。遠處還傳來喝道聲，打響鑼聲……
他看到街上生意興隆的景象，再想想塞外的荒涼，更覺得告老還鄉，到京師落戶，這幾步棋，下得對路。隻是剛才這臭婆娘實在令人作嘔。不過，京師五方雜處，良莠不齊，這種人到處都是，何足為怪。
徐之先走著，想著，聽到有叫壺哨響的聲音。看見迎麵有個麵茶鋪，紫銅的大茶壺，擦抹得耀眼明光，堂倌提著銅壺，一麵高聲吆喝：“開了，開了！閃開，閃開！”一麵對準裝好麵茶的盅兒，滾水像個水銀柱一般，衝了下去。
徐之先有些肚饑，便踅進屋裏，找了個座位坐下。叫了一果一點，還要了一碗冰糖蓮子，邊吃，邊看。無意中看到牆上貼了一個告示，上麵寫的是在哈德門拍賣人口的事兒。這種事兒，他看得太多了，一閉眼，就能從頭到尾，想到般般細節。所不同的，不過是姓名、年齡、長相、籍貫……等等而已。見牆上再也沒什麼值得看的了，便隻顧低頭認真吃起點心來。
沒想到，惲淡忽然走了進來。看見徐之先吃完點心，即將起身，忙過來拉住他道：
“原來是鬆齋兄，真是幸會，幸會！小弟也不想吃了，請老兄快快陪小弟走一趟，破老兄一點工夫，隨小弟到一位大富家，一起豪飲幾杯，為小弟撐撐門麵。”
徐之先來不及問清原由，便被惲淡拉上一輛馬車，朝前門方向駛去。在車上，惲淡才告訴徐之先，陝西巷側，住著一位安徽戴氏，名喚昭儀，字宏文，是有名的土財主，家中藏有數名蘇杭婢妾。一心想巴結權貴，買個功名。這戴昭儀眼睛向上，錢串朝下，結交起來，大為方便。