餘福就勢起身道：“這事兒就交給我去辦吧，一不要您出麵，二不要您出錢。王掌櫃那兒也不用提了，如何？”
湯興點了點頭，也站起來道：“人就是要活到老，學到老。‘經濟南陽一臥龍’，你餘福足以當之無愧了。”
餘福拱手道：“豈敢，豈敢！”便急忙出去了。
湯興平素深居簡出，和李煦家那幾個發跡的大管家，大不相同，平時也不大走動。自從李家有了出事的風聲，就更不走動了。對孫家、曹家的事兒，也從不打聽。隻是滿腦門子都是算盤子兒。撥上撥下，都是為了把生意做好。
湯興有三個兒子，分掌蘇州、杭州、南京三個大綢緞莊。唯獨他自己，在京城經營大布莊。經常來往於南北之間，行情利市，自有他的一套可靠人馬。
湯興偏愛長孫阿青。這阿青平時和長子一家住在蘇州。湯興又是孝子。對父親臨終遺言：“要對李佛老東家報恩！”隨時都記在心上。
這二年，湯興一反常態，忽然把老伴和阿青帶到北京長住，居然沉迷於聲色起來。雖說這年頭兒有個風氣，孌童歌女，彩戲嬌娃，公畜私養，風靡一時。但對湯興這個人來講，卻不免引起人們紛紛議論。盡管他拴戲領班，奢侈糜費，花的那銀子，就像水淌一般，可他的生意，反而越來越發，財源越來越茂。因為信譽昭著，有的人家，甚至不要利息，也硬要把金銀財產，掛在他的賬上，任他挪用，反覺放心。人們看他招財進寶，生意興隆，都開玩笑說他名兒取得好：正是熱火煎油，揚湯助沸的時候。
京城近來流行一句俗話：“昨天望門，今天看眼。”意思是說，過去，京城推崇門第，看人要通過門第來看。可是，如今不同了，要通過錢眼來看人。錢越聚得多，人越顯得重。因此，京師又有了一句俗話，說是“有錢的王八大三輩”，就是這個意思。過去，隻有當官的，還要夠得上品級的，才能稱“老爺”。如今，就叫得濫了。隻要有錢，也可以叫“老爺”。不過，不那麼明目張膽，得捏著幾分兒。所以，在大街上，隻見打千作揖的人，都是“爺、爺、爺”掛在嘴上。
雖說這樣，湯興也想改變門庭。他一心想使阿青取得入闈的資格，好把這“奴才”二字，像蟬蛻似的脫掉。重金請了能人相士，給阿青取了個學名，叫“經卿”，意味著阿青長大，必是滿腹經綸，將湯興祖上幾代人唱的“嗻、喳、是、喏”改成“詩、詞、歌、賦”，那才是真正光宗耀祖呢。
經卿倒也沒有辜負祖父對他的期望，不但外表生得眉清目秀，聰穎過人，但凡教給他的詩書，過目成誦，出口成章。別說大商家子弟比不過，就是王孫貴族，官宦之家的少爺公子，也難於超出他。蘇州的李玥，金陵的曹霑，雖然早就名聲在外，但湯興是想也不敢去想的。盡管盡全力望孫成龍，但要超出東家小姐、公子的想法，是大逆不道的。不過，經卿對這兩位神童才女，卻早有耳聞，免不了動心，想到神會不如親會呢。
經卿從小愛看戲，湯興也變著方兒滿足孫兒的喜好。
蘇州演戲，隻有在大廟和官邸中，才有戲台。一般館閣宅第，還是在氍毹氈上搬演。節日酬神奉獻，或者豪宴助興，需要優伶侑酒，大都借虎丘山塘演出。在船上，一邊飲宴，一邊觀劇。那船名叫“卷梢”。來看戲的，得另外花錢，雇上“沙飛”、“牛舌”船名。等船，載著看客，來到大船旁觀劇。還有一種瓜皮艇子，來回渡客，名叫“蕩河船”。搖船的多半是經年在水上的船娘，也有髻發覆額的少女。要是遇到壞天氣，風雨驟至，或者，戲唱得不稱人意，岸上看白戲的，就亂起哄、鬧場，甚至把瓦塊磚頭，往優伶身上亂擲。這時，船身簸蕩，酒幌搖落，生怕“卷梢”翻覆，出了事故把人溺死，便隻好停戲罷演。加之，看戲的，胃口不一，有喜歡文的，有喜歡武的，有喜歡胡調打鬧的……眾口難調。所以，優伶獻場，也都是應景戲。要點戲，就得出賞銀。這時，領班的，便用大紅紙寫出：某某大人、某某老爺恩賞某某獻演什麼劇目。隻有這樣，秩序才會好一些兒……。
湯興帶著經卿去看戲時，戲班的好角兒要演雅戲，怕人拆台，便事先請湯家出錢點戲，以便壓場。湯興為了使孫子喜歡，便出大錢，點好戲、點名角兒獻演。因此，經卿自幼隨著湯興聽了許多名曲，看了許多好戲，熟悉一些名優。
近些年來，南方的戲班，紛紛流到北京來。北京的戲園子，也就多起來了。最有名的，還要數著前門外幾家。本來，有人邀李鼎擔個名分，要在城南辦一個能演宮廷戲的大舞台，也仿圓明園的戲台一樣，舞台可以轉動，台下可以噴水、吐火，台上可以降雨、出雲、閃電、雷鳴，仙女可以在空中飛舞……
李鼎向來樂於此行。原來已經答應王府太監合開大舞台。自從家遭巨變，雖然他身無官職，得以脫了幹係。但是，如果不加收斂，惹起流言，有人再向皇帝老子耳朵底下吹口冷風，那就有好瞧的了。因此，在和脂硯商量下，親自送父親去三海關，躲過這一陣子再說。
京城的風氣，凡是男女名伶，都得拜“幹老兒”。巴結上王公巨宦，便是有造化。這風氣，由於京官外放，帶到外地，也像雞瘟一般，立刻傳遍四方，難以收拾。
皇上察覺，頗為震怒。降諭嚴禁王大臣和封疆大吏，家養戲班。結果，有些年老藝人，或過去領過班的，就自拴戲箱，養了一些俊俏孩兒，有的一色男孩兒，有的一些女孩兒，也有男女同科的，自做班主、自立門戶，使孩兒們從小坐科學戲。遇到喜慶婚喪，專出堂會，爭奇鬥豔，不一而足。
皇上嚴旨，未曾說到商人頭上。因而一些殷商巨賈，見機行事，把些班兒、角兒，搜掠過來。一可逢迎權貴，二可自噓多資，三可提高身價，遮蓋些兒銅臭氣味兒；四可借機拉攏一些落拓文人，或編戲文，或作小曲、小令，附庸風雅，風俗為之一變。致使原來看不起商人的知名角兒，也都退了一大步，倒轉來投向豪商巨富，落個實惠。
湯經卿隨著祖父居住北京，北京大班名角都在戲園子裏演唱，他看戲的機會自然不少。但是，不論北京戲院子裏一些名角唱得多麼好，他還是想念虎丘山塘“卷梢”上的那些小戲子，不免有些鬱鬱不樂。湯興得知，不惜重金，竟然將蘇州戲班接到北京家中豢養起來。遇有貌美女孩兒，還買到家中，請名師作科，這樣，湯經卿才覺稱心了。
一天，湯經卿去書房，見老師尚未到，便踱了出來。忽然聽到一聲清唱，不由站住，凝神細聽，原來是後花園那班蘇州小戲子在吊嗓子。再聽下去，覺著這副嗓子似乎沒有聽到過。便循著聲音往後花園走去。邊走邊聽，越聽越覺甜美圓潤。走進花園門，便知聲音從假山後傳出。湯經卿輕輕繞到假山旁，見一女孩兒，穿著蜜色鑲黑邊的灑花綢衣褲，立在樹下，一手扶樹，一手放在胸前，試唱著練嗓子，長發鬆挽著，垂在背後。
湯經卿對著背影，打量了一下：這姑娘是誰呢？蘇州班小戲子，他是常看她們練功說戲的，這姑娘怎麼從未見過呢？……於是輕輕咳了一下。沒想到這咳聲，似炸雷一般，驚動了姑娘。姑娘回過身來，雙手緊握胸前，驚詫地看著他。
湯經卿從未見過這等美貌，也驚呆了。半晌，才輕聲道：
“姑娘受驚了！這就是我的不是了。我原是循聲而來，不知是姑娘在這裏，但不知姑娘是……”
姑娘驚魂稍定，不禁低下頭來，輕輕移動身子，要走了。
這時，一位身材修長的女子，快步走了過來，說道：“阿青少爺今兒怎麼沒在書房念書，到後花園來耍了？”
湯經卿忙施禮道：“方才老師沒有來，我聽到後麵有人練唱，便走過來了。柔娘姐姐，這是哪一位姑娘？我怎麼從未見過呢？”
柔娘略一沉吟道：“這個呣，她是雲柔姑娘。是老爺從蘇州買回來的。我們十柔班，不是還缺人嗎？”說罷，對雲柔道：
“姑娘，練了一會子，也就行了。快回屋去吧！”
柔娘也不和湯經卿作禮，便牽扶著雲柔姑娘往花園後麵那一排北房走去了。
忽地一聲貓叫，一隻圓圓的暹邏貓，從樹根旁花叢中竄了出來，跟在雲柔姑娘腳後，也走了。
湯經卿看著他們的背影，消失在樹叢後麵，一直都挪不動步子。心裏想：我怎麼沒聽爺爺說起過呢？