這一天，城南湯家，如同過年一般。福興祥二掌櫃餘福，也帶來布莊幾個頭麵夥計，幫助侍候客人。
湯經卿知道韻華小五爺要帶一群公子哥兒來看戲，並不在意。但聽到徐世庸告訴他說，江寧織造曹霑公子也會來時，倒使他感到很不尋常。能和傾慕已久的曹霑會見，豈不幸甚？
這時，阿狗慌忙跑進書房報道：“阿青少爺，客人來了！”
湯經卿連忙出迎。忽覺前廳頓時靜了下來，隻聽得一片靴聲，向這邊書房走近。湯經卿滿麵春風快步迎上前去。
韻華大聲道：“經卿，看我給你帶了誰們來了？……”說著，便要引見。
湯經卿忙道：“且慢！小五爺！”徑自走到曹霑麵前，深深施禮道：
“曹霑小爺，經卿真是相見恨晚了！”
曹霑急忙扶起湯經卿，詫異道：“經卿兄何以認得我？”
“經卿從小聽家祖父談起，久懷傾慕之心，故而一眼便能將小爺認將出來。今日相會，真乃三生有幸了。”
福彭笑道：“不但三生有幸，前世還有緣哩！”
眾人都笑了起來。
曹霑和湯經卿也相視而笑。
湯經卿拉著曹霑道：“爺請這邊坐。”
曹霑道：“大家都叫我名兒，你也叫我名字吧。客氣，反倒顯得生疏了。”
湯經卿道：“話是這麼說，要讓家祖父知道了，是萬萬不依的。”
曹霑道：“那有什麼？我小時見到令祖父，也是以家禮相待。要是總講究那些禮數，不但顯得見外，還怕落俗呢。”
湯經卿笑道：“那就恭敬不如從命了。貴庚？”
“乙未。”
湯經卿道：“我是甲午，還虛長一歲呢。”
曹霑忙笑著欠身稱呼道：“經卿兄，以後就叫我小弟吧！”
湯經卿忙還禮，笑道：“哪能呢……”
韻華、福彭等一行人，被徐世庸和餘福等讓座上茶後，見曹霑和湯經卿旁若無人，侃侃而談，韻華便走過去，牽著曹霑手問道：
“如何？‘此間樂，不思蜀矣’了吧？”
福彭笑道：“信口開河，未免驢唇不對馬嘴呢。”
韻華回頭看著福彭道：“那——，說個對景的吧。”便搖頭晃腦，念出四句詩來：倚紅偎綠可憐生，
寄夢還魂心暗驚。
借問此鄉何處是，
人間天上惜惺惺。齊慎修笑道：“出了韻了！”
韻華忙改道：“那麼，就改成‘人間天上證前盟’吧！”
福彭大聲道：“這更不倫不類了。”
韻華瞧著曹霑，就想聽曹霑的議論。可是，曹霑和湯經卿隻顧說話兒，壓根兒沒聽到他口誦的詩，不免覺得無趣起來，便硬對著曹霑道：
“你心間，索記當。”
湯經卿和曹霑正談得相投，忽聽韻華冒出這麼一句話來，隻得笑應道：
“小五爺真是顧曲行家，順口就說出《拜月亭》的句子來。”
韻華笑道：“魯班門前弄大斧，見笑見笑。我看，你二位也不要太一見鍾情，把大夥兒都拋到一邊吧？”
曹霑笑道：“不敢，不敢！”
齊慎修坐在那裏品評道：“論品貌，曹霑和經卿二兄，真可謂天生一對，地設一雙。隻是經卿兄比曹霑略高一些，略瘦一些，略白一些……”
話還未完，福彭笑道：
“慎修兄是要給他二人相親作媒，還是怎麼的？看得這般仔細？”
眾人聽了，都大笑起來。
這時，餘福走進來請安道：
“孫少爺，請小王爺們廳堂裏坐吧，戲班兒早已侍候了。”
湯經卿起身讓道：“請！”
餘福在前引路，一行人便往正屋大廳走去。
曹霑到非官宦人家，這是第一次。他隨著眾人跨進廳堂，便見正麵壁上掛著一幅中堂，畫的是《桃園結義》。兩旁的對聯是：文章西漢兩司馬，
經濟南陽一臥龍。地上鋪了一塊長方紅駝絨氈，兩旁通向後院的過道，便是唱戲出將入相的上、下門了。麵對紅氈，從大門往兩邊，挨著牆，放著一溜太師椅和茶幾，茶幾上放著蓋碗茶、果點、戲折子。
曹霑剛坐下，忽然一隻貓兒從西邊屋裏竄出，跑到後院去了。他看到這是一隻暹邏貓，便立即想起了玥兒妹妹，想起了鷓鴣姐姐，想起了太姨、掃花別院……眼前的唱戲、開鑼、出場等等，全然看不見了。直到福彭叫好聲響徹屋宇，才將他從舊夢中喚醒。
湯經卿一心一意要將雲柔演的杜麗娘奉獻在他的新交麵前，興致極高。等到第三出出來的杜麗娘卻是玉柔扮演的，不免有些奇怪。但想到雲柔體弱，怕全本頂不下來，柔娘姐姐一定隻讓她演《驚夢》、《尋夢》、《寫真》等幾出重頭戲了。因而還是耐心看下去。對平時愛看的《閨塾》，盡管演得使福彭叫好，他也提不起興致來，好不容易等到第十出《驚夢》，出來的杜麗娘，仍是玉柔，便怫然變色，耐不住了，向坐在他旁邊的曹霑打個招呼，便從出將門走到後院去了。
場上的玉柔和雪柔，正演得出神，沒想到阿青少爺忽然走過她倆身旁，進後院去了。玉柔不由跑了神，幸好雪柔的春香演得穩，才把戲又拉了回來。
湯經卿走到後院，見戲班姑娘們，有的在桌旁對鏡化妝，有的在忙著換衣服趕場，王寶珊和鄭雙卿在旁幫著指點。隻有王寶仙坐在一旁，臉色鐵青，一語不發。
湯經卿走到王寶仙麵前問道：“雲柔姑娘怎麼沒上？”
王寶仙沒好氣道：“問柔娘去！”
湯經卿詫異道：“怎麼回事？師傅！”
王寶仙道：“雲柔姑娘妝都化好，馬上就要出場，柔娘旋風樣跑進來就把她拉走了。隨即出來說，雲柔姑娘病了，要玉柔馬上扮杜麗娘，頂上去。幸好平時就這麼演的，要不，今兒小王爺、公子哥兒們來看，豈不砸了鍋了？我這師傅頂什麼用？不得都聽她這位領班的嗎？……”
湯經卿聽到雲柔病了，下麵的話也聽不進去了，等到王寶仙說完，便“哦——”了一聲，轉身往後花園雲柔住處走去了。
……
原來，雲柔是扮演杜麗娘，演《驚夢》、《尋夢》、《寫真》等幾出重頭戲。盡管柔娘不讚成，但也經不住湯家上下、戲班內外，特別是雲柔自己和少東家的極力請求，終於答應雲柔演這一場，下不為例。開鑼在即，柔娘心裏感到不踏實，知道今天來看戲的，都是阿青少爺一夥的少年公子，便趁這夥後生進廳來入座時，在入相簾旁窺視了一下。沒想到，一眼便看見了曹霑，正和湯經卿說笑著走了進來。柔娘拔腳就往後院跑，拽著化好妝的雲柔，什麼也不顧地搶步回到後花園北屋，上氣不接下氣道：