詞調也有變化的。從唐、宋以來，曾經過好幾個時期。這種變化並非“文學的”，而是“音樂的”。我們可以由音樂的好聽與否，來決定詞的盛衰。這個理由極簡單，蓋音樂之好聽與否，乃視社會上大眾的愛好為轉移也。至於它的演變，可分四個階段：
（一）令——又叫小令，盛行在晚唐、五代時候，即我們現在所說的小調。
（二）慢——所謂長調是也，北宋初年開始發達。
（三）犯調——東拚西湊而成者也，北宋晚年才有。
以上這三種算一類，都屬於自然的演變。
（四）自度腔——是詞人自己編的譜子，這到南宋時才有。這一種單獨算一類。可見那時詞風已衰，社會上喜歡詞的人已漸漸少起來了。
何以大家不喜歡詞了？那就是因為新的音樂起來代替它了，所謂“曲”是也，這種情形很像皮黃的代替昆曲。（附帶說一句：曲最早始於宋代，南宋偏安江南時，北方的金朝，當時戲曲已很發達了。所以我說唐詞、宋曲，宋曲的真確性固不下於唐詞也。）後來蒙古滅宋，北曲竟取詞的地位而代之。元朝八十年工夫，就把詞弄得沒有了。這裏我們得一結論：就是藝術的——包括音樂文學——盛衰的原因，其性質是有關於社會性和政治性的，像上麵所說，這道理就很明顯。
四詞調失傳之故
詞調的失傳，也不是無因的。最普通的原因是當時詞調流行得很普遍，幾乎家喻戶曉。既然家喻戶曉，所以用不著人來記住它，因而最易失傳。比如民國初年盛行的〔五更調〕，誰都會唱，所以用不著記，等時代性一變，會的人少了，結果就漸漸失傳。然而這一個原因還不夠；更主要的原因，實在由於當時沒有好的記譜方法。記譜最要緊的，一為工尺，一為板眼。工尺示音之高低，板眼示節之快慢，當時曲譜大抵隻有工尺，沒有板眼，後人誰也看不懂，所以失傳。故薑白石的詞，雖然有譜也不能唱。
此外還有一個最大的原因。從唐到宋，詞的經過也有三百年，這裏麵並非一無變化。新調一方麵逐漸添多，舊調一方麵卻漸漸消滅。添的有人注意，消滅則少人知，因而愈久，失傳的愈多。比如說張誌和的〔漁父〕詞：“西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥”那一首，到蘇東坡時已不能唱，故易其詞為〔浣溪沙〕，以便歌唱。由張誌和而蘇東坡，這中間相去不過才百餘年，已經有失傳的調子了。還有宋代詞調雖多，卻不見得都能唱，常唱的不過極少一部分。這個事實並不奇怪。現在常唱的昆曲也不過極少數的幾折。比如史梅溪有一首〔東風第一枝〕，張玉田說：“絕無歌者。”可見這調子流傳不廣，當然難免失傳了。
要知宋人和今人的觀點根本不同處就在此，當時人並不十分重視詞裏文章的好壞，主要在看音樂歌唱是否受人歡迎，現在人既無可聽，便隻好談文章了。
五唱法與樂器
當時唱詞的情形，大約有兩種：
（一）有舞態的，間或表演情節。
（二）和歌，即清唱。其有舞態，如《杜陽雜編》《南部新書》記〔菩薩蠻〕隊舞，《容齋隨筆》說〔蘇幕遮〕為馬戲的音樂。又近人劉複《敦煌掇瑣》有唐詞的舞譜，雖不可解，而詞有舞容則別無疑問。
至詞為清唱，試引薑白石《過垂虹》詩即可明白。他說：“自作新詞韻最嬌，小紅低唱我吹簫。”小紅那時大約隻是清唱，不在跳舞，否則一葉扁舟，美人妙舞，船不要翻了麼？
詩餘的樂器伴奏，張炎《詞源》裏記載得最明白：“惟慢曲引近則不同，名曰小唱，須得聲字清圓，以啞篳篥合之，其音甚正，簫則弗及也。”可見夜遊垂虹，白石以簫和歌，隻是臨時的簡單辦法，非正式的場麵也。詞為管樂，僅用啞篳篥或簫來合，與它的文章風格幽深凝煉有關。北曲自始即是弦樂，故縱送奔放馳驟，與詩餘的情調大不相同矣，固不得專求之於文字，在此無暇詳述了。
六詩餘在文學方麵的情形
以下要講一講詩餘在文學方麵的情形。大抵宋人會作詞的很多，不必專門家。古人生活太奢華浪漫，才有這樣富麗堂皇的文學作品產生。北宋末年，詞風盛極。南渡之後，就差得多了，可以說是詞的第一個打擊。當然南宋仍很繁華，所以詞還可以存在。可是金朝戲曲已逐漸抬頭，詞終於先亡於北。而南方在南宋末年，也產生了南曲。詞於是成了古調，當時幾乎等於文學家的私有。在文章方麵，看去好像進步，實則它的群眾性早已消失。等到蒙古滅宋，它更受到第二個打擊，消滅得一幹二淨了。
詞的內容變化，也不簡單。最早完全是豔曲，專門描寫閨閣，如《花間集》上所載的作品。後來才較為普遍，可以抒寫任何事物。北宋末年，更講求寄托，事實上已含有家國興亡之感了。大體說來，其特點可分為下麵幾種：唐五代詞精美，北宋之詞大，南宋之詞深。