能夠獲得張藝謀的支持很難。首先，想找到他就不容易；其次，要他相信你的演出能成功更難。我記得見張藝謀的時候是在一個冬天，在北京的一個飯店，當時歌唱家閻維文也在。我大致說了一下想做的東西，他說找一個時間看看。我們在漓江上一路漂，他看到陽朔的時候很敏感，我相信他一定會選這個地方：那是大尺度的寬銀幕的山水狀態，看上去非常壯觀。到了晚上，“老謀子”把鞋一脫，盤腿開始說這個事，說他願意做，那時我心裏特別激動。
張藝謀還主動找了一些投資人跟我談，但都沒有成。銀行貸款也很難，找了很多銀行，最後是農業銀行給了我們貸款，而且還是一個不小的數目——7000萬元。
沒有一條路會那麼筆直
做第一個吃螃蟹的人並不容易。《印象·劉三姐》從融資到排練再到演出，都遇到了很多想象不到的困難。一直到快要公演了，這種創新的形式還得不到大家的肯定。至於能不能成功，梅帥元自己心裏也沒底。
最初策劃演出的名字是《劉三姐》。當時何訓田、譚盾都準備參與演出，外國的舞蹈家也開始進入項目的前期策劃。演出準備到一大半的時候，我們商量了一下，覺得“劉三姐”這個名字比較傳統。大家認為加上“印象”兩個字比較好，因為劇本寫的不是劉三姐的故事，而是劉三姐背後的那些山水、那些生活。所以，最終定名為《印象·劉三姐》。
《印象·劉三姐》是原生態演出，演員都是漁民，演出也是在勞作，因為這就是他們的生活。張藝謀後來幽默地說：“我現在從玩《圖蘭朵》墮落到玩竹筏子了。”
當時我也不知道該怎麼演，那種在水裏升一個舞台出來、做一個潛艇的形式都是很難的。張藝謀也不知道怎麼弄，隻是根據自己的想象來做。後來發現，像原來把山峰打亮的理念是錯誤的。我們在尋找人和自然和諧的部分，如果把山打得那麼亮，肯定是不環保的。
第一次演出時，我們請了桂林幾千個導遊來看，結果沒有一個導遊說好的，因為他們老看這種漁民唱歌、捕魚，見多了也就麻木了。他們看完之後，就問：“歌星在哪裏？”我說：“沒有歌星。”他們又問：“遊客能和你們互動嗎？不可能！演員在水中，也不能互動，那有什麼看頭？兩百塊錢，會有人看嗎？”
聽到這樣的否定之後，我也很緊張，就跟王潮歌、樊躍、張藝謀通電話。我說這個劇要麼太超前了，要麼就是幾千個導遊全錯了，要他們做個判斷。後來他們說，導遊全錯了，要堅持這個理念。
有一次，我在一個推廣大會上跟導遊說我們的演出多麼牛，是什麼內容、什麼審美方式。底下的人根本不聽，有的嗑瓜子，有的抽煙，一片說話聲。後來，中央電視台做了關於我們幾個人的采訪，說這個是從來沒見過的演出；世界旅遊組織秘書長也來看這個演出，說這個演出太牛了，他從來沒見過。他說：“世界各地的人，都應該專門坐飛機來看這個演出，看完馬上飛回去都值。”從那之後，我們更加有信心，開始大力推廣這個項目。
到了第二年5月份，遊客就開始多了起來，特別是五一黃金周的時候。當時桂林的導遊認為有票，不著急，就先收了遊客的錢。結果一到門口，演藝場早就爆滿，根本買不到票。當晚有很多遊客在門口鬧事，好多導遊打電話給我，讓我弄些票解決一下。第二天，很多旅行社的老板到我們票務中心，希望能夠拿到票，買方市場突然就變成賣方市場了。現在，《印象·劉三姐》已經成為桂林山水的一部分，沒看《印象·劉三姐》就等於沒去桂林。
其實《印象·劉三姐》這類演出的成功，得益於廣西少數民族燦爛的文化。隻要把民族元素把握準了，並控製好山水和人的關係，就能構成偉大的作品。而《印象·劉三姐》的偉大，在於讓真正的漁民、農民來表演，這也是它最核心的競爭力。