在1988年的一天，李中堅和一位外國回來的朋友見了一麵。當這位朋友把一款價值300多元人民幣的日本原裝打火機遞到李中堅手中時，李中堅驚呆了。他怎麼也想不到，這麼小的一樣東西，居然可以賣到這麼高的價錢。要知道，在當時的溫州300多元人民幣足以在郊區買—間麵積四五十平方米的房子。朋友介紹說，因為這打火機是高科技產品，所以才會賣這麼貴。腦子靈活的李中堅從中看到了賺錢的機會。很快，在李中堅的帶領下，幾個人將這個小小的打火機拆得七零八碎，並對每個部件進行了細致的研究，最終決定，在外形保持不變的前提下，對內部進行一定改進，李中堅相信這樣製造出來的打火機一定會賺錢。李中堅認為，一般人都是外行，他們不會特別去研究打火機，自己製造的打火機和日本原裝打火機從外觀上沒有什麼區別，內部的區別一般人不注意也看不出來，日本的打火機賣300元，咱們的打火機賣其80元，同樣是外觀漂亮時髦的打火機，人們肯定會買便宜的。果然不出所料，李中堅的打火機一投放到市場上，就被搶購一空。
後來李中堅開始把溫州打火機帶到國外市場。李中堅後來回憶說“但當時真正的批量出口還沒有，直到我哥哥回內地探親。”李中堅的哥哥李中方，上世紀80年初便到香港打拚，經過幾年的努力，在香港擁有了自己的貿易公司。他對於李中堅以後的發展起到了決定性的作用，每每談起自己的哥哥，李中堅不止一次表露出敬佩之情。80年代末，內地還沒有多少人做過國際貿易。以至於當李中堅帶著哥哥去考察溫州的一些打火機廠時，廠家除了提供生產的樣品外，對於如何進入國際市場茫然不知。拿著這些樣品，李中堅與哥哥對香港市場做了一番詳盡的調查，溫州生產的打火機與日本產品相比，價格上差10倍之多，李中堅當時馬上在溫州采購了6萬支打火機，首批從深圳報關出口到香港。李中堅不無自豪，因為這是溫州第一批真正的出口打火機。
而在當時，占據國際打火機市場多數份額的是日、韓產品，成本都高於2美元，溫州打火機卻隻有1元人民幣的價格水平。由於勞動成本低，尤其是規模化的專業分工與協作機製，溫州打火機跳躍式發展，跨過了本地市場和內地市場，直接進入了全球體係。也正因溫州打火機的迅速崛起，原來的打火機生產大國日本，有90％的打火機生產企業被迫關閉，轉向溫州定牌生產，而溫州打火機也一度占據了國際打火機市場的80％，李中堅所生產的打火機占據溫州市場的80％。
對於李中堅的長相，見到他的人肯定會深感驚訝。李中堅的外貌與偉人鄧小平非常相似，尤其是那雙眼睛，更像偉人鄧小平。有人說，李中堅有著不甘平庸，敢於挑戰自我，敢於衝破藩籬的秉性。
★短線操作，迅速崛起
在溫州，打火機生產廠家每生產一隻打火機隻賺幾元錢的利潤，一弄到國外，每隻打火機可以賺上百美元。時間一長，許多人都知道溫州的打火機便宜，紛紛跑到這裏來進貨。據說，1992年前後溫州街頭到處都是外國人，有的是第一次來溫州，所以見人就打聽：“你有打火機嗎，有多少我要多少。”
在巨大的市場誘惑下，溫州人欣喜若狂，但同時也失去了理智的頭腦。似乎在一夜之間，溫州一下冒出了3000多家打火機生產作坊。而為了降低成本，提升生產規模；許多廠家下調設計標準，偷工減料，競相壓價。和其他產業一樣，溫州人很快受到的市場的報複。
1992年，當李中堅與其哥哥李中方共同創辦的東方打火機廠成立時，李中堅沒有隨波逐流去在價錢上做文章，而是將精力放在了加大產品技術含金量上，這也是日後他們與多數作坊式小廠區別開來的根本原因。為了改善打火機的質量，李中堅兄弟二人幾乎掏空了家中所有積蓄，引入外國先進的進口設備。
1993年，李中堅在溫州買下20餘畝地，比原來的工廠規模擴大了好幾倍。對於李中堅買下這麼多的地，有人嘲諷他們說：“你們是在炒地皮吧”。但是李中堅有自己的打算：企業樹立品牌首先要有入地生根的東西，有自己固定的市場，有企業發展的長遠規劃。東方打火機廠就是要擴大規模，讓消費者對自己的實力和產品質量放心。
由於溫州打火機行業的粗製濫造，短短幾年時間，從3000餘家一下銳減到幾百家。而李中堅的東方打火機廠不僅存活下來，並且銷量猛增。那一段時期，可以說是東方打火機廠的鼎盛時期，每3隻出口的溫州打火機中，就有1隻由東方公司經手，東方打火機廠在溫州的市場占有率達到了80％。